Трилийский Людоед обладал интеллектом, в этом сомнений нет. Пусть он довольно редко нападал на поселение, но делал это довольно искусно. Один раз он напал на жителей, когда местные мужчины взялись за вилы и пришли в лес с огнём. Многих чудище сожрало там же, после чего прошлось по окраине, оставив после себя руины. Второй раз с ним столкнулся вооруженный патруль, спровоцировав его гнев. Сегодня к нему пришёл маг, а значит нападению быть.
Почему же Вильгельм не сомневался в том, что тварь обладает интеллектом? Потому что перед каждым нападением Трилийский Людоед подготавливал почву, устраивал террор. Стенания и вой окружали поселение, волки подбирались к окраине, скреблись в двери и рычали у окон. Монстр выматывал жителей, не давал им спать, после чего наносил удар. Староста был убеждён, что в этот раз всё будет точно также. Не напал сегодня — нападёт завтра. Сомнений в этом быть не могло, прибытие мага спровоцировало чудище.
— Поэтому нам нужен план по обороне, — Вильгельм быстро взял ситуацию в свои руки. — Жителей можно собрать ближе к центру. Выкопаем волчьи ямы, назначим дежурных. Спать будем по очереди, отстреливая волков. Мы избежим ненужных жертв среди мирного населения и будем ждать ответных действий. Всё же он монстр, людоед, есть вероятность, что он у него первым кончится терпение. Тогда мы и ударим. Если нет, то к тому времени мы уже сможем проработать план охоты на этого монстра. В конце концов, у нас тут и ополчение, и три отряда наёмников.
— И? Толку то… — командир ополчения лишь покачал головой, не веря в успех затеи. — Это из-за того, что мы ему жертву не принесли. А следовало бы… Тогда он бы и мага не убил.
— Довольно сильного мага, — согласился командир третьего отряда. — Это существенно меняет дело и цену подобного задания. Я не буду рисковать своими людьми из-за того, что кто-то намеренно скрыл факты о силе монстра.
— На что вы это намекаете? — сразу же взбеленился староста.
— На то, что ты, старый хрыч, решил сэкономить на награде. Приуменьшил опасность, думал, что и так разберутся. А то, что сдохнут… так не твои же проблемы, да? Жизнь наёмника ничего не стоит, — с презрением добавил командир второго отряда. — Теперь разбирайся со своим дерьмом сам.
— Но…
— Я всё сказал. Собирайтесь парни, нам тут делать нечего.
И наёмники действительно уже собрались уходить. Им было плевать на беду поселения. Они множество раз уже рисковали жизнью, и сейчас ими двигал не страх. Просто эти наёмники знали цену своим умениям, своим жизням. За какие-то копейки пытаться убить Трилийского Людоеда, который оказался куда сильнее, чем ожидалось… Когда в Плериандоре узнают о том, что на задании погиб волшебник из магической школы, этот факт отразится в контракте. В результате поселению придётся скидываться снова, чтобы оправдать чужие риски. Тогда, быть может, эти наёмники и вернуться, чтобы попробовать решить проблему, но уже за большую сумму. А так… рисковать жизнью чуть ли не за просто так никто не собирался.
— Стойте! Не уходите, нам нужна помощь! — почти сразу сдался староста, понимая, что ситуация и без того скверная. — Я прямо сейчас соберу людей, и мы заплатим вам сверху. Только что-нибудь сделайте, прошу.
— Мертвецы не нуждаются в монетах, — тихо буркнул командир третьего отряда и всё же ушёл, несмотря на обещания старосты.
И его можно было понять. Тварь убила сильного мага. В лучшем случае командир просто потеряет своих людей, а в худшем полягут все. Пусть лучше волшебники это дерьмо разгребают.
— Жду вашего предложения до полудня. И не дай Миос оно мне не понравится, — дал свой ответ второй командир, будучи куда более уверенным в своих силах.
Староста сразу же убежал, вместе с командиром ополчения. Видимо, эти «защитники» поселения годятся лишь для пьянок, трусливых пряток и сбора налогов. Если бы ополченцы с такой же прытью копали волчьи ямы…
— Так значит работаем вместе? — поинтересовался Вильгельм у командира второго отряда.
— Вместе? — с презрительной ухмылкой переспросил наёмник. — Сиди здесь и не мешайся под ногами, а то глядишь болт в спину прилетит. С этим монстром мы разберёмся сами, своими методами.
Вместе с тем раздались смешки и у остальных членов отрядов. Десять хорошо экипированных бойцов. Матёрые воины использовали арбалеты с огненными болтами, у кого-то имелись алебарды, сети, вроде как даже алхимические снадобья. У всех имелась и добротная броня, как минимум кольчуга. Сам же главарь и вовсе носил тяжёлых доспех.
Вильгельм никак не отреагировал на брошенную в него колкость и молча сел за уцелевший стол. Рыцарь даже не собирался спорить с наёмником. Пусть действует, как ему угодно.
— Заносчивый какой… так и хочется по этой роже вмазать. Но не буду. Добрый я, — вздохнул Теодмер, присаживаясь рядом.
— Ага, попробовал ты бы ему вмазать, нас бы здесь перебили всех. Даже не думай к ним лезть, — серьёзно пробурчал Бартем устроившийся напротив. — Десять рыл, матёрые вояки. Это тебе не тупую нежить палкой бить и не с бандитами у дороги сражаться.
С одноглазым ветераном королевской армии был согласен и рыцарь. Вильгельм тоже понимал, что в случае стычки с этим отрядом… Нет, шансов фактически не было. Да, броня и оружие у них обычное, ни у кого не имеется дара к магии, даже зачатков. Возможно, Бартем сможет взять на себя одного из этих уродов, быть может, с тем же справятся и Готрик с Теодмером. Вильгельм же останется один против семерых. И пусть его доспехи и меч не из обычной стали, но от удара вон того клевца в голову вряд ли что-то спасёт, как и от атаки двуручного молота. Вильгельм был силён, но не настолько.
— Так что будем делать? Просто сидеть? — поинтересовался Теодмер у своего командира.
— Сейчас глава ополчения вернётся, обсудим с ним защиту местных.
— А с людоедом как поступим?
— Пусть сами разбираются.
— А если они его убьют? Всю награду же заберут гады.
— Да и хрен с ней. Деньги у нас ещё есть, с голоду не помрём. Возьмём потом другой контракт.
Так рыцарь и поступил. С его помощью удалось кое-как организовать хаотичных ополченцев. Всё же эти мужчины воинами не были, даже солдатами. В прямом смысле наспех набранное ополчение, которое никто толком не обучал. Как и их командир не обладал ни лидерскими качествами, ни глубокими познаниями в воинском ремесле. Хотя бандитов, разбойников и воров они пугали будь здоров, но не более.
Тем временем приближалась ночь. Наёмники второго отряда всё это время дремали и отдыхали, после чего приготовились встречать угрозу. И вскоре раздался волчий вой, сопровождающийся странными стенаниями.
Селян собрали всех в одном месте, вместе с ними находились и ополченцы с копьями. Некоторые дежурили группами по пять человек на улицах. Всё же население было довольно большое, чтобы просто спрятать всех в одном доме. Так что приходилось защищать целый участок. За частоколом укрывались в основном самые беспомощные: старики, дети, женщины. Остальным места не хватило.
На страже стоял и рыцарь со своими людьми. Но в этот раз Трилийский Людоед тоже не показался. Лишь волки пробегали по улицам, некоторые звери даже попробовали накинуться на ополченцев, но напоролись на копья. Монстр создавал ауру страха, опасности. Никто не уснул в эту ночь, никто не уснёт в следующую. Люди вымотаются, устанут, потеряют бдительность, тогда начнут пропадать некоторые из них. Ужас и отчаяние станут ещё сильнее, тогда под покровом тьмы и явится Трилийский Людоед, чтобы уничтожить несколько домов вместе с их жителями.
— Вижу! — раздался крик наёмника-арбалетчика, который уже забрался на крышу одного из домов.
Один из волков пытался вломиться к мирным жителям через окно. Но просвистел болт и угодил прямо в заднюю лапу зверя.
— Готов!
— Работаем, — кивнул командир и начал преследование.
Некоторым могло показаться, что стрелок промазал, однако это совсем не так. Убивать волка не имело смысла, его место займут другие животные. Ранить цель, заставить её бежать в своё логов для зализывания ран. И раз Трилийский Людоед может отдавать приказы, то вполне вероятно, что чудище живёт где-то рядом со своими волками. На крайний случай в отряде наёмников также имелся и следопыт. Они выследят монстра и убьют его.