— Ничего себе! — сидя на полу и тяжело дыша, произнес он. — Теперь я знаю, как коты умудряются пролезть в мышиную нору. Во всяком случае, животом дышать, как йоги я научился.
— Ладно, ребята, не до шуток! — волнуясь, крикнул Игорь — там заливает.
— Вы давайте идите — негромко сказал я ребятам, — нас с Михаилом не ждите. Метров через семьдесят будет спуск вниз, далее водяная галерея. Она тянется метров на двадцать пять, действуйте по обстановке. Мы с Михаилом вас догоним.
Когда ребята скрылись за поворотом галереи, мы с Мишкой приступили к реализации плана, который возник в его умной голове во время ревизии столба. Мы отмотали от плотного мотка веревки метров тридцать. Сложили ее вдвое, и один конец Михаил привязал прямо за воронкообразный обруб на столбе. Если веревку крепко дернуть, столб неминуемо сломается и тогда ложный, десятиметровый кирпичный свод — рухнет вниз и перекроют дорогу бойцам загадочного Палыча.
Дело сделано, мы подняли рюкзаки и, разматывая за собой веревку, отошли от столба по заворачивающемуся влево проходу метров на десять — или двенадцать. Здесь было безопасно.
— Тихо, — настороженно сказал Михаил.
— Я замер. Действительно, из глубины галереи, откуда мы пришли, доносились подозрительные звуки.
Михаил выключил фонарь, и мы в темноте выглянули из — за изгиба стены. В конце галереи за столбом на стенах замелькали световые блики. К нам кто — то приближался.
— Беда, товарищ председатель — сказал я Михаилу. Мы не можем допустить, чтобы они пошли за нами.
— Обваливаем? — спросил Михаил, нервно дергая веревкой в руке.
— Давай!
Мы вдвоем натянули и рванули веревку на себя и упали.
Столб стоял на месте.
— Кто же так завязывает, моряк хренов — прошипел я Мишке и, нащупав конец веревки, снова устремился к столбу.
Сейчас до хлопцев оставалось около 30–ти метров. Из — за поворота галереи мы не могли их видеть, и они пока не обнаружили нас. Я лихорадочно стал завязывать конец веревки на обрубе. В темноте руки повиновались плохо. Вот — вот бандиты выйдут на прямой участок галереи, тогда мы будем на расстояние прямого выстрела? Я завязал один узел, второй, стал завязывать третий, и в этот миг хлопцы появились в зоне прямой видимости.
Бандиты знали, что мы также вооружены, и двигались осторожно, применяя хитрость: впереди идущий время от времени включал фонарь, после каждой вспышки намечая себе пять — шесть шагов пути.
Причем, попеременно держал его на вытянутой руке, вверху справа, или слева от себя. Только этот дешевый прием ночного боя здесь не подходил. В данном положение даже слепой может стрелять с высокой степенью поражения. Пуля будет рикошетить от стен и в замкнутом пространстве от нее не так легко укрыться.
Я завязал последний узел и бросился назад за спасительный поворот.
— Стой! — послышался голос все того же Санька, но я уже был за поворотом. Со стороны голоса прозвучало три хлопка. Пули с визгом загуляли по стенам, но мы были в безопасности. До хлопцев уже оставалось не более двадцати метров.
— Слушайте! — крикнул я в темноту. — Cоветую вам убраться отсюда. Иначе вас может поджидать большая неприятность в виде братской могилы.
Я услышали, что парни остановились, размышляя над моими словами. Но, через несколько секунд, подгоняемые бодрыми криками все того же Санька, бандиты всей толпой устремились в нашу сторону. Вероятно, хлопцы включили сразу все свои фонари, потому что б глянцевые неровности кирпичей галереи ярко заиграли разноцветными огнями. Это было похоже на психическую атаку. Мы больше не стали увещевать бандитов, взялись за веревку, натянули и рванули на себя. Снова оба упали на землю.
Мелькнула, холодящая в желудке мысль — опять оборвалось?!
Но через секунду пол галереи тряхнуло, послышались крики, и в то же мгновение грохот тяжелого обвала заложил уши. Искры на стенах погасли, и из — за поворота в нос взметнулась густая кирпичная пыль. Мина, сторожившая покой загадочного подземелья и стоящая на взводе многие десятки лет, сработала!
Мы с Михаилом поднялись и устремились прочь по петляющей галерее. Прыгающий свет фонаря уже высвечивал белый выступ начинающегося свода в потолке, стены сужались, и ход резко уходил вниз. Никого не было! Значит, наши ребята благополучно перебрались под рекой и возможно уже выбрались на берег? Все еще слышался говор водопада. Значит между потолком и водой сохраняется воздушная подушка?