Почтальон, как правило, в дверь не стучался, а просто просовывал письма и газеты в щель почтового ящика на двери. Если же конверт или пакет в щель не пролезал, почтальон звонил в дверь.
Как-то утром в конце июня, когда фермер Шляпп заготавливал сено (погода всё лето стояла великолепная — тёплая и безоблачная), почтальон принёс на Горестную ферму здоровенный пакет. Миссис Шляпп звонка в дверь не услышала, поскольку пылесосила, а Джилл услышала и побежала к двери. Девочка была слишком мала, чтобы дотянуться до дверной ручки, но до почтовой щели вполне доставала.
— Кто там? — спросила она сквозь щель.
— Это я, почтальон, детка, — отозвался почтальон. — Принёс пакет для твоей мамы.
— Мне дверь не открыть, я до ручки не достаю, — сказала Джилл.
— Не огорчайся, я оставлю посылку на крыльце, а ты беги скажи маме, идёт?
— Хорошо, — ответила Джилл.
— Тогда до свидания, — сказал почтальон.
— А у нас есть золотой гусёнок! — выпалила девочка.
— Что у вас есть?
— Золотой гусёнок. Зовут Удача.
— Здорово! — откликнулся почтальон, а про себя подумал: «Ох уж эти дети, вечно они что-нибудь выдумывают!» Он забрался в свой почтовый фургон и укатил.
Случайность играет огромную роль в судьбе человеческой и в нашей истории в гусиной судьбе тоже.
Если бы почтальону не нужно было доставить на Горестную ферму большой пакет, он бы не позвонил в дверь.
Если бы миссис Шляпп в этот момент не пылесосила, почтальону открыла бы она, а не маленькая Джилл.
Если бы у почтальона был не такой приятный голос, Джилл ни за что не похвасталась бы ему золотым гусёнком.
Но самое главное «если» касается одного из ближайших соседей Шляппов. Вообще-то ближайших соседей у Шляппов не было, но в нескольких милях от Горестной фермы располагался большой загородный дом, куда местный почтальон тоже доставлял почту.
Дом назывался «Галапагос» и принадлежал известному зоологу и телеведущему — сэру Дэвиду Оттербери.
Последняя случайность заключалась в том, что, когда почтальон прибыл в «Галапагос» с посылкой и постучал в дверь, открыл ему сэр Дэвид Оттербери собственной персоной.
Разумеется, почтальон знал его в лицо, как и миллионы телезрителей, с интересом смотревшие передачи сэра Оттербери о животных, населяющих разные страны. И вот почтальону пришло в голову, что знаменитый зоолог, возможно, удивится, когда услышит про золотого гусёнка.
— Доброе утро, сэр. Вам посылка, — сказал почтальон.
— Благодарю, — ответил сэр Дэвид Оттербери.
— Нынче утром я слышал кое-что интересное, сэр, — продолжал почтальон. — Вы, как я понимаю, знаете о гусях всё.
— О гусях? Да, я в них кое-что понимаю, — отозвался зоолог.
— А вы знаете Шляппов, сэр? Тех, что с Горестной фермы?
— Лично не знаком, но слышал, что дела у них последнее время идут неважно.
— Говорят, дела-то у них как раз поправились, — сказал почтальон, — но я не о том. Я вот что хотел вам рассказать. Был я сегодня на ферме у Шляппов, разговаривал с их девочкой через почтовую щель.
— Через почтовую щель?
— Ну да, девчушка слишком мала, чтобы дотянуться до дверной ручки. Нипочем не угадаете, что она мне сказала! Говорит, у них есть золотой гусёнок. Ну и фантазия у этих детей, верно? Чего только не напридумают!
— Золотой гусёнок? — переспросил сэр Дэвид Оттербери, насторожившись.
— Я подумал, что вас это позабавит, — объяснил почтальон, — вот и решил вам про это рассказать.
Почтальон уехал, а сэр Дэвид запер дверь, прошёл к себе в кабинет, распечатал посылку и письма, но, хотя ему, как всегда, было интересно, что пишут коллеги о разных зверях и птицах, читал он на сей раз невнимательно. У знаменитого зоолога не шёл из головы золотой гусёнок. Нет, конечно, таких птиц на свете нет и быть не может. Детская фантазия, не более того. И всё же, всё же…
И всё же слова «золотой гусёнок» о чём-то смутно напоминали сэру Оттербери. Может, он слышал такую легенду где-нибудь в дальних краях — в Полинезии или в Африке? Может, это сказка, которую он слышал в детстве, но потом забыл? «Хватит понапрасну голову ломать! — сердито сказал себе сэр Оттербери. — Девочка просто болтала чушь, а может, речь шла о какой-то её любимой игрушке. Может, Шляппы завели золотого фазана, а у девочки в голове он смешался с игрушками? Это надо же — выдумать золотого гуся! Бред какой».
Тем не менее, поразмыслив, сэр Оттербери пришёл к выводу, что не откажется посмотреть, что же это за птица завелась на ферме Шляппов.