"На бирже труда надо зарегистрироваться, пособие дадут", — размышлял экс-чиновник. Как не претил ему такой выход, другого он не находил. Одалживаться было практически не у кого, да и возвращать потом — не с чего.
Телефон в квартире теперь звонил намного реже, чем раньше. Аппарат и раньше обслуживал по большей части Елену, а к безработному Сергею Степановичу интерес со стороны деловой Москвы остыл быстрее забытой на плите кастрюли щей. Поэтому, звонок Алекса, бывшего сокурсника, Чеботарев одновременно и удивил, и обрадовал.
— Совсем пропал из поля зрения, — негодовал Алекс, — миллион лет от тебя ни слуху, ни духу. Завтра вечером ты, надеюсь, свободен?..
"Свободней, чем хотелось бы", — подумал про себя Сергей Степанович.
— … А впрочем, даже если занят, меня не колышет — отменяй встречи и рви к нам. Жена обещала блины с грибами, нихт ферштейн? Такое чудо с ней происходит реже, чем парад планет в Солнечной Системе. Отказы не принимаются. Дорогу не забыл еще, или напомнить?..
"Не знает", — задумался Сергей Степанович, договорившись с приятелем и опустив трубку. — Думает, что я все еще занят своей работой.… Хотя нет — он же меня одного пригласил, без Елены! Значит, конечно, знает про все. А зачем зовет?"
От предположений, что старый друг может позвонить и предложить встретиться просто так, Чеботарев за годы работы успел давно отвыкнуть. Точнее, его от этого отучили старые друзья.
"Может, работу какую предложит", — понадеялся Чеботарев, и начал представлять себе блинчики, дымящиеся грибным запахом в широкой тарелке. Ему предстояло узнать, как добраться до квартиры Алекса без машины, и выгладить свой единственный выходной и уже безобразно измявшийся костюм без утюга и доски. И в том, и в другом ему могла помочь Полина Александровна.
На следующий день он спустился на пару этажей и позвонил в знакомую дверь. Дверь, вопреки обыкновению, открыла Марина. "Не в школе — наверное, тоже бастует" — Чеботарев вспомнил рассказ Пашки.
— Здрасте, — Марина выдавила из себя улыбку, и Чеботарев засомневался — может, он не вовремя? Но радушный голос Полины Александровны, мгновенно нарисовавшейся за спиной девушки, рассеял его сомнения.
— Заходите скорее в дом, — звала Полина Александровна. — Как раз к обеду…
— Нет-нет, я есть не буду, — засуетился Чеботарев, переступая порог, — я к вам с просьбой, так сказать, по женской части. Вы мне не одолжите утюг?
— Конечно, не одолжу, — серьезно сказала Полина Александровна. — Вы же с ним, наверняка, обращаться не умеете. Давайте, что надо погладить, я сама и сделаю.
— Неудобно как-то
— Неудобно будет потом с дырой на брюках ходить, — улыбнулась женщина, — а мне вас разгладить — раз плюнуть. Так что несите, что есть.
Чеботарев вышел, забрал из дома костюм, снова спустился вниз. Дверь была не заперта, и он прошел в столовую. На столе уже красовались приборы, в том числе — и для него.
— Я, правда, не голоден, — вновь попытался отказаться он. Полина Александровна только заулыбалась в ответ.
— Так разве ж есть надо, только когда голод прижмет? Сейчас не послевоенные годы, слава Богу. Садитесь, а то что ж, мы обедать будем, а мы нам в рот смотреть? Как-то не по-людски это.
Из комнаты вышла Марина и тоже села за стол. Она была явно не в духе. Полина Александровна принялась разливать по тарелкам суп, периодически косясь на нее. Девушка молчала, уставившись в тарелку, и Чеботареву от этого стало несколько не по себе.
— Я, может, не вовремя.
Полина Александровна только рот успела открыть, как девушка прервала молчание, обратившись к гостю:
— Ну что вы, нет. Вы извините, что я не в духе. Устала немного.
— В школе тяжело?
— Да, — и она вновь уткнулась в тарелку. Потом, отказавшись от второго, снова извинилась и ушла к себе в комнату, прикрыв дверь. Чеботарев тоже отказался и от добавки, и от второго. Полина Александровна, впрочем, не особо настаивала, расстроенная поведением дочери. Собрав со стола, она вынесла и стала раздвигать гладильную доску, довольно неуклюже пытаясь поддерживать какой-то незначащий разговор о погоде, которая расхлябалась так, что транспорт стал ходить с опозданиями, и о кондукторах, которые ворчат, видя ее ветеранское удостоверение.