— Ты дурак совсем, — сказал Булыжник Филиппу, — думаешь, этот хмырь сюда придет снова объявления о ремонтах давать? У него ж денег куры не клюют.
— Не придет, конечно, — согласился Филипп, качнулся вбок, замахал руками и восстановил баланс. — вообще переться сюда было пустым делом. Так что я лишь восстановил наше лицо.
— А обзовешься еще раз — я тебе твое попорчу. Будет, что восстанавливать.
— Ой, да ладно, — поморщился Филипп. — Поехали куда-нибудь, что ли? А то меня от последнего косяка совсем болтает. Надо упасть на что-нибудь мягкое.
И троица временно растворилась в плотной толпе москвичей. Очень, кстати, вовремя — в редакцию уже спешила милицейская машина, вызванная неуступчивой бабушкой для пресечения безобразий людей, лезущих вне очереди.
Жизнь Чеботарева стала течь немного полегче, благодаря деньгам, ссуженным ему Алексом. "Вот настоящий друг!" — думал Сергей Степанович, проникаясь к Алексу чувством горячей признательности всякий раз, когда заходил в продуктовый магазин. Он купил радиоприемник, а еще одеяло — спать под пальто становилось все менее уютно. Но на приобретение обстановки в квартиру денег, конечно, не хватало.
Алекс периодически позванивал и рассказывал о ходе розыска. Но странное дело: всякий раз после разговора с ним Сергея Степановича охватывало чувство неловкости. Наверное, он боялся, что этот мутант и его дружки заломают вора, как только найдут. "Он сам виноват!" — убеждал свою совесть Чеботарев, и все таки кровавая перспектива гасила в нем жажду мести, и он не знал, желать ему скорейшего возврата денег или нет. Но все-таки получить обратно привычную комфортабельную жизнь весьма и весьма хотелось.
Вечерами он или слушал радио, или спускался на чай к Полине Александровне. Хотя тянуло его не к ней, а к Марине. Они успели подружиться с девушкой. Он бы с радостью помог ей, если бы мог. В прежние времена его звонка было достаточно, чтобы ей вновь дали работу в школе. В другой, конечно, чтобы не злить пошедшего на принцип отца двоечника — но все равно. Или даже в РОНО. Сейчас его не стали бы даже слушать, и сознание этого угнетало сильнее безденежья.
В тот вечер он как раз рассуждал о скорости, с которой лишился своего социального статуса, как в дверь вдруг позвонили. Сергей Степанович взглянул на часы — половина одиннадцатого, для сборщика денег из ЖЭКа поздновато. Удивленный, пошел к двери. А когда открыл, удивился еще больше: на пороге стоял… тот самый сантехник, которого теперь нанятые им бандиты искали по всей Москве.
Повисла тишина. Витек и Чеботарев уставились друг на друга, и почти одновременно испугались.
"Он меня убьет. Не надо было приходить", — подумал Витек. "Он пришел меня убить. Не надо было открывать", — подумал Сергей Степанович. И попятился вглубь коридора, к телефону, звонить к бандитам, Алексу, в милицию, кому угодно, кто мог спасти! Витек увидел это, тоже заскочил в квартиру и заумолял:
— Не надо милиции! Я не хочу в тюрьму, я честный! Я сам пришел! Я вам деньги хочу вернуть!
— Я буду защищаться, — предупредил перепуганный Чеботарев, размахивая телефонной трубкой, как дубинкой. — Имейте в виду, я владею карате, боксом и этим еще… джиу-джинсом!
— Зачем карате? — чуть не плакал напуганный еще сильней Витек, — возьмите деньги назад, вам что, жалко?
Потом оба перестали выкрикивать невнятные фразы и принялись осмысливать сказанное другим.
— Что ты сказал… насчет денег? — уточнил Чеботарев.
— Вернуть хочу. А то с ними никакого житья мне не стало.
— Да?.. — Чеботарев не знал, как должно реагировать в таких ситуациях. — А где они?
— Спрятаны. Но я принесу.
Гость и хозяин снова замолчали.
— Что-то выпить хочется, — сказал вдруг непьющий без повода Чеботарев. И пошел к уже знакомому Витьку бару. Витек ждал заинтересованно. Чеботарев достал бутылку скотча, откупорил, достал винные бокалы, налил до верху и себе, и Витьку. Они выпили.
— Присядем, — предложил Чеботарев деловым тоном, и первым опустился на пол — больше было не на что. Витек присел рядом. Выпивка несколько прочистила мозги обоим.
— Это хорошо, что ты сам пришел, — строго отметил Чеботарев. — Тебя уже ищут. Я бандитов нанял. Найдут — мало не покажется.
— Я не хотел твои деньги брать, — признался Витек. — А где мебель?
— А я это… обстановку меняю, — неловко соврал Сергей Степанович, — да и ремонтик хочу грохнуть маленький.