После сорокапятиминутного занятия главный тренер попросил капитана зайти к нему. Приняв душ и переодевшись, Джо поспешил выполнить просьбу.
Постучав в тяжелую деревянную дверь кабинета, он услышал голос, который было невозможно спутать с чьим-то другим - отчетливый французский акцент был визитной карточкой их тренера.
- Входи, Джо.
За столом в кожаном кресле расположился Картер Бенуа - шестидесятилетний канадский специалист, возглавлявший "Лайонс" уже в течение восьми лет и взявший с ними за это время два Кубка Стэнли. Он был весьма неординарной личностью: временами жестокий, вспыльчивый, немного сумасбродный и неистовый человек, но в то же время - мудрый и понимающий. Картер был отличным психологом и каждый раз находил индивидуальный подход к игрокам. Джо он был практически как отец, и это также означало, что в любой момент он мог накричать на него за плохую игру или снять с матча в самый разгар действия. Не все понимали поведения Бенуа, но не могли не признавать тот факт, что его методы работают - результат был налицо: за восемь лет "львы" лишь однажды не попали в плей-офф.
Тренер довольно часто приглашал к себе капитана, причем, не важно по какому вопросу: выяснить настрой команды, обсудить игру в неравных составах или спросить, какой фильм сейчас популярен в кинотеатрах. Однако в этот раз Картер сразу приступил к делу:
- Когда состоится заседание суда?
- Через полторы недели.
- То есть через три матча, не считая сегодняшнего? - Бенуа, откинувшись в кресле, слегка задумался. - Ты уверен, что готов играть?
- Вполне.
- Подумай хорошенько, Джо. Даю вторую попытку.
Для мужчины ответ был очевиден: хоккей был единственным, что отвлекало от мрачных мыслей. Только на льду он забывал обо всех проблемах и, была бы его воля, играл бы без продыху.
- Вы считаете, что сейчас мне не место на льду? - неуверенно предположил он. Тренер молчал, тем самым подтверждая догадки.
- Сейчас твои мысли заняты другим, - наконец заговорил он. - Не хоккеем. Ты и без меня знаешь, что лед не терпит подобного: не выходи на матч, если не готов - не важно, морально или физически. Ничего хорошего из этого не выйдет. Я отстраняю тебя от ближайших матчей. Что скажешь на это?
К такому Джо точно не был готов. Запретить ему играть - это жестокое наказание. Даже тюрьма теперь казалась ему меньшим злом. Что может быть хуже, чем находиться рядом с ребятами и не быть способным им помочь?..
Сделав вдох-выдох, молодой человек собрался с мыслями и произнес:
- Хорошо. Если команде будет лучше без меня…
- Ты ведь прекрасно понимаешь, зачем я это делаю, - перебил его Картер. - Команде не будет лучше без тебя, и ты это знаешь. Но если не можешь принести пользу - будь добр, уступи место тому, кто готов сделать это в данный момент.
- И кто займет роль капитана?
- Капитан - ты, Джо. И всегда им будешь. Ты можешь сколько угодно быть в раздевалке, тренироваться с командой… Но на льду твои обязанности выполнит кто-то другой… Де Вито, к примеру. Что ты об этом думаешь?
- Он справится, - уверенно заявил Джо.
А к раздевалке во время матча он и близко не подойдет. Что он скажет парням, если не будет вместе с ними? Находиться на льду и быть гостем вип-ложи - совершенно разные вещи.
- Сегодня в центре первого звена вместо тебя сыграет Макс Петров с Новиковым и Линдбергом. Дальше будем смотреть.
- Хорошо, - согласился мужчина, совершенно не понимая, зачем тренер говорит ему об этом.
- Тогда на этом все. Постарайся провести время с пользой: приведи себя в форму, а лучше поезжай в Пенсильванию и пообщайся с адвокатом.
Как будто он и сам не знает, что делать, мысленно усмехнулся Джо. Но все же не подал виду, что решение тренера хоть как-нибудь его задевает. Наоборот, воодушевляюще улыбнулся и поспешил покинуть кабинет.
Лишь в коридоре, оказавшись наедине с самим собой, едва сдержался, чтобы не швырнуть что-нибудь в стену. Проклятие. После всего пережитого самый болезненный удар он получил от того, от кого ожидал подобного в последнюю очередь. Клуб всегда был на его стороне. Все эти два месяца мужчина был уверен, что его не обменяют и не отстранят от игр - так заверяло руководство. Конечно, сначала Джо пришлось выплатить штраф за порчу репутации клуба, но он предпочел благополучно забыть об этом.