А дальше "Лайонс" схватили очередное глупое удаление. Не передать словами, в какую ярость пришел Бенуа, а с ним - и все игроки…
Возможно, они были слишком раззадорены, чтобы сдаваться. Но проигрывать команда точно не хотела. Когда до конца меньшинства оставалась минута с лишним, четвертое сдерживающее звено вместо того, чтобы выбросить шайбу и поехать на смену, убежало в контратаку. И весьма успешно - счет стал 2:3.
Соперник начинал нервничать. И Атланте нельзя было медлить. Крайне важно было воспользоваться ситуацией.
На вбрасывание в центре площадки вышло первое звено. Джо уже встал на позицию, как судья заменил его на Линдберга: капитан нарушил правила из-за положения ноги. Швед успешно справился со своей задачей, Коулман подхватил шайбу, сделал передачу защитнику, а затем вновь подобрал пас, оказавшись один на один с голкипером. Обманное движение, достаточно быстрая работа руками - и шайба в воротах. Два гола в меньшинстве - подобное привело арену в восторг. Пока пятерка обнималась на льду, зрители активно выражали свою поддержку команде и отдельно - Золотому мальчику…
Последующие минуты второго периода прошли гораздо спокойнее. Команды обменивались взаимными атаками, но результата это не принесло: счет по-прежнему оставался равным. Наступала пора самой важной двадцатиминутки.
Хоккеисты были крайне серьезны и сосредоточены. Все до одного. Они понимали, что Вегас наверняка проведет работу над ошибками, и больше так фартить им не будет.
Прогнозы оправдались: "Рыцари" тут же помчались в атаку, не желая терять ни секунды. Атланте пришлось обороняться и… терпеть. Первые минуты были тяжелыми, но они выстояли, а после воспользовались ошибкой соперника.
"Голден Найтс" получили удаление за игру высоко поднятой клюшкой. На розыгрыш большинства у "Лайонс" вышло второе звено. Несколько раз они бросали по воротам, но каждый раз голкипер накрывал шайбу ловушкой. После пришла очередь звена Джо.
Тот проиграл вбрасывание, однако Егор "обокрал" их защитника и смог завладеть шайбой. Он отдал поперечную передачу Линдбергу, а тот отпасовал на Де Вито, который бросил от синей линии. Немного не точно. Шайба отскочила от щитка голкипера, которую Джо, находясь у дальней штанги, сумел переправить в ворота. И… Атланта вышла вперед!
Впрочем, радоваться было рано, поскольку тренер Вегаса взял запрос на помеху вратарю. Внимательно проанализировав данный эпизод, судьи пришли к выводу, что Коулман действовал по правилам и гол должен быть засчитан. 4:3!
После "львы" своего не упустили. Они надолго закрывали соперника в их зоне, будто бы владели численным преимуществом. И рыцари не выдержали подобного натиска, пропустив еще одну шайбу.
До конца матча оставалось чуть меньше пяти минут. И, наверное, уже можно было выдохнуть, но тренер требовал держать темп и ни в коем случае не расслабляться.
За три минуты до сирены "рыцари", лишенные возможности взять тайм-аут[18], сняли вратаря. Им было нечего терять в отдельно взятом матче.
Они атаковали практически все время, лишь изредка возвращаясь за шайбой в среднюю зону. Временами было опасно, но вратарь "львов" успешно справлялся.
Несколько раз у "Лайонс" была возможность бросить по воротам. Не попадали. Соперник выбрасывал шайбу, судьи засчитывали проброс, и приходилось все начинать сначала.
Шли последние тридцать секунд матча. Результат игры уже был ясен каждому, но ни та, ни другая сторона не сдавались. Когда наступило время последней смены, Атланта вновь вывела шайбу в среднюю зону. И прямо на клюшку только что появившемуся Джо. Рядом с ним не было соперников, и он мог бросить по пустым воротам даже отсюда. Но не сделал этого, отметив, что совсем рядом Мэтт, который тоже заслуживает своего яркого момента. Отдав пас приблизившемуся другу и на всякий случай страхуя его, он доехал до ворот, наблюдая за тем, как шайба пересекает ленточку ворот за мгновение до финальной сирены… 6:3. Это была красивая игра.
Джо признали первой звездой матча. Он дал интервью телеканалу NBC прямо на льду, а затем болельщики проводили его под громкие аплодисменты. Хорошее получилось возращение.
В раздевалке его тоже ждало огромное число репортеров. Джо успел лишь принять душ, как его подловили с просьбой об интервью. Пока он анализировал события сегодняшнего матча, то мог думать лишь об одном: оставили ли парни для него пиццу? Хотя бы кусочек?.. Ответ был очевиден, однако мужчина, съев перед матчем сэндвич с арахисовым маслом и пару бананов во время перерыва, чувствовал себя слишком голодным, чтобы мыслить здраво.