– Хлоя! Не приставай к моему личному охраннику.
– О, расслабься. Я просто дразнюсь. – Ее глаза сверкают недосказанностью. – Кстати говоря, дразнить - это одна из моих специальностей... если вы когда-нибудь захотите чтобы я продемонстрировала...
Я закатываю глаза.
– Хватит. Галиция не заинтересована. И даже если бы она была заинтересована... она далеко не в твоей лиге.
– Никто мне не уступает. Я почетная принцесса!
– Я уверена, что это не так.
– Я, по сути, королевская семья! По ассоциации!
– Рада за тебя. Она все еще не заинтересована.
Хлоя насмехается.
– Откуда ты знаешь?
Я бросаю взгляд на своего охранника.
– Галиция?
– Единственное, в чем я заинтересована сегодня, это в исправлении вашей чрезвычайно плохой формы удара, Ваше Высочество. – Она делает паузу, губы подергиваются. – А сейчас я пойду в раздевалку по соседству, чтобы приложить лед к вашим костяшкам, пока они не начали опухать. Не возвращайтесь в замок без меня, понятно?
Я отдаю ей честь.
– Сэр, да, сэр!
Она устало вздыхает, как будто я очень надоедливый ребенок, с которым ее заставили нянчиться, и поворачивается на каблуке. Я жду, пока она уйдет, чтобы встретиться с Хлоей взглядом.
– Не хочу говорить, что я тебе это говорила, но... – Она хмурится и опускается на стопку сложенных ковриков для тренировок. Достав из лифчика идеально свернутый косяк, она раскуривает его и делает длинную затяжку.
Секундой позже из ее ноздрей к высокому потолку по спирали устремляются двойные струйки дыма.
– Так почему же ты все-таки искала меня? Обычно в это время ночи тебя уже нет в городе.
– Верно, – соглашается она, ее голос скрипит от кастрюли. – Но я волновалась за тебя.
– За меня? Почему?
– Маленькая птичка напела, что ты не спишь...
Я замолчала, нахмурив брови.
– Эта птичка случайно не является твоим старшим братом, не так ли?
– Может быть. – Бросив ленту на пол, я начинаю ходить кругами.
– Ничего себя. Вау. Вот это да. Он просто... Я не могу... вот это да.
– Дорогая сестра, найди новое слово.
– У меня нет слов! – Я вскидываю руки. – Я слишком...
– Разозлилась? Ты выглядишь взбешенной.
– Я в бешенстве! Я имею в виду, с чего он взял, что может говорить с тобой обо мне? Я не его проблема, с которой он должен справляться. Я не маленькая девочка, за которой нужно присматривать. И мне определенно не нужно, чтобы он разгуливал по замку, рассказывая о моих личных делах всем, кто будет слушать. – Мой голос понижается, имитируя его хрипотцу. – Ты слышала сплетни? Наша бедная маленькая принцесса просыпается от криков посреди ночи. Как жалко.
– А почему это должен был быть Картер? Потому что ты больше похожа на первоклассного актера, играющего персонажа с мезотелиомой в одном из тех ужасных дневных сериалов...
– Не помогает.
– Честно говоря, Э, ты заводишься без причины. Все было не так.
– Твоя забота замечена и оценена. Но я в полном порядке.
– Картер так не думает.
– Картер может заниматься своими чертовыми делами! – Я огрызаюсь, внезапно так разозлившись, что хочу возобновить свой сеанс с боксерской грушей.
Хлоя смотрит на меня со знающим блеском в глазах.
– Э, я не утверждаю, что понимаю странную молчаливую динамику, которую ты разделяешь с моим братом... но я знаю его довольно хорошо. И поэтому я могу сказать, когда он тратит тридцать минут, жалуясь мне на то, какая ты невнимательная, не даешь ему спать ночь за ночью своими кошмарами... это код для того, чтобы он действительно чертовски беспокоился о тебе. – Она слегка пожимает плечами. – Он не умеет выражать свои чувства. Может, это у нас семейное. Но, очевидно, если это было достаточно важно для него, чтобы поговорить со мной об этом... Я не собиралась отмахнуться от этого. Я должна была убедиться, что с тобой действительно все в порядке.
– Как я и сказала: Я в порядке.
– Ага. – Она делает еще одну длинную затяжку. На мгновение наступает тишина, пока она выпускает дым в легкие, а затем выдувает его из уголка рта одной длинной, завораживающей струей. – Могу ли я сказать что-нибудь без того, чтобы ты снова не начала на меня вау-ничего себе-вот это да?
Втянув глоток воздуха, я сажусь рядом с ней на стопку матов и смотрю вниз на свои темно-серые тренировочные штаны.
– Считай, что эти фразы официально вычеркнуты из моего лексикона.
Она делает паузу, и я чувствую, что она ищет деликатный способ сформулировать свои следующие слова - это настолько противоположно ее обычной прямоте, что я чувствую, как несколько нервных бабочек оживают в ямке моего живота.
– Просто выплюнь это, Хлоя. Ты начинаешь меня пугать.
– Ладно! Боже. – Она щелкает концом своей сигареты, и на пол падает небольшой дождь искр. – Ты понимаешь, что единственный раз, когда ты так заводишься... единственный раз, когда ты, кажется, полностью выходишь из себя... это когда мы говорим о моем глупом брате?
Мой рот открывается. Закрывается. Открывается снова.
– Я имею в виду, каждый раз, когда я поднимаю его в разговоре, у тебя появляется это странное выражение лица... и все твое тело напрягается... – Ее глаза переходят на мои. – Вроде того, что ты делаешь сейчас.
Со значительным усилием я заставляю свои мышцы разжаться. Моя попытка беззаботно улыбнуться кажется ужасно прозрачной.
– Хлоя, это не...
– Послушай, я не идиотка. У меня есть глаза. И Картер ведет себя так же, когда я говорю о тебе.
Правда? Я думаю, желудок подпрыгивает.
– Так что, наверное, мне просто интересно... почему? – Любопытный взгляд Хлои перемещается по моим чертам лица. – Почему вы с моим братом так чертовски осторожны друг с другом? Если бы я не знала вас лучше, я бы подумала, что вы влюблены или что-то в этом роде.
Мой пульс бьется между ушами. Я ищу ответ - любой ответ - но не могу ничего придумать. В растерянности я протягиваю руку, выхватываю сигарету из рук Хлои, подношу ее ко рту и делаю длинную затяжку.
Дым врывается в мои легкие, как товарный поезд. Точнее, товарный поезд, везущий кирпичи древесного угля, потому что я чувствую себя так, будто только что проглотила половину содержимого печи. Жестокий кашель вырывается из моего рта, обжигая горло, а струйки дыма покидают мое тело.
– Погоди-ка, слаггер. – говорит Хлоя, вынимая сигарету из моего захвата и нежно похлопывая меня по спине. – В первый раз, когда ты куришь, ты решила взять самую большую дозу за все время? Не самый гениальный ход, но я даю тебе очки за азарт...
– Неужели? – задыхаюсь я. – Кто-то... – Еще один вздох. – Может делать это... – Я снова кашляю. – Добровольно?
– Если правильно вдыхать, это не обжигает горло. А послевкусие довольно приятное... – Она подносит сигарету ко рту, деликатно держа ее. – Вот так - смотри, как я это делаю.