— Ваше величество, — делая глубокий реверанс, только и выговорила княжна; она была слишком взволнована.
Внимание и ласки императрицы растрогали Наташу, она готова была расплакаться.
— Вам знаком Петербург? — спросила государыня у княжны.
— Нет, ваше величество, меня увезли отсюда маленькой.
— Вам покажут город. Я надеюсь, вы скоро привыкнете к Петербургу так же, как привыкли к Москве. А вы, князь, что здесь думаете делать? — обращаясь к Платону Алексеевичу, спросила у него государыня.
— Я… я еще сам не знаю, ваше величество.
Князь Полянский не ожидал подобного вопроса и невольно смутился.
— Вы не думаете служить?..
— Я… я право не знаю, ваше величество…
— Если не хотите военной службы, можно выбрать и гражданскую…
— Я устарел, ваше величество.
— О, князь, вы еще не так стары… мы постараемся найти для вас службу, достойную вас… Вы знакомы с графом Григорием Григорьевичем Орловым?
— Немного, ваше величество…
— Советую вам побольше с графом познакомиться. Вы ему скажите, князь, какой род службы выбираете. А с вами, милая крошка, мы будем видеться теперь часто, всякий день… Дашкова передаст вам ваши обязанности при дворе, — проговорив эти слова, государыня милостиво протянула свою державную руку князю Платону Полянскому и его дочери.
Доброта, ласка и простое общение императрицы произвели впечатление на князя Платона Алексеевича.
А княжна Наташа была просто очарована приемом великой монархини.
XLII
Для княжны Наташи в Петербурге началась новая жизнь. По обязанности фрейлины она должна была быть на всех придворных балах и раутах.
Ее отец, князь Платон Алексеевич Полянский, тоже был приглашаем на эти балы.
Княжна Наташа блестела своей красотой и затмевала собою всех петербургских красавиц и щеголих; князь не жалел денег на туалеты своей дочери.
Золотая молодежь того времени, конечно, обратила внимание на княжну-красавицу с миллионном приданым.
От поклонников у княжны Наташи не было отбою.
В числе их находился и красавец генерал Потемкин, фаворит императрицы.
Красота княжны вскружила голову страстному Григорию Александровичу. Он влюбился в княжну не шутя.
Потемкин был умен, скрытен; он ни с кем не хотел делиться тем впечатлением, которое произвела на него красота Наташи.
Однажды князь Платон Алексеевич был удивлен, когда около подъезда его дома остановилась роскошная карета, из которой вышел в полной парадной форме Потемкин.
Князь Полянский недолюбливал Потемкина, называл его «выскочкой», но, зная его влияние на государыню, принужден был затаить в себе это недружелюбие и принять гостя.
— Простите, князь Платон Алексеевич, что я к вам так вдруг собрался с визитом, — почтительно и ласково проговорил Потемкин, пожимая руку князю.
— Я очень рад, генерал, вас видеть! — сдержанно ответил князь.
— Мне давно хотелось, князь, покороче с вами познакомиться. Надеюсь, вы ничего против этого не будете иметь?
— Я. очень рад, генерал. Повторяю, я очень рад.
— Ну, как вам нравится наш Питер? Ведь вы, князь, давно в нем не бывали?
— Да, давно.
— Какое же впечатление произвел на вас Петербург? — повторил свой вопрос Потемкин.
— Он стал походить на большой город, пообстроился, украсился многими зданиями.
— Да, не в далеком будущем Питер будет одним из красивейших городов Европы.
— Он уже и теперь, генерал, много краше и лучше других европейских городов.
— Как? Вы находите, что Петербург лучше других европейских столиц? — с удивлением спросил Григорий Александрович у князя Полянского.
— Да, нахожу.
— Чем же?
— А тем, что в нем живет и царствует великая монархиня! — значительно ответил князь Платон Алексеевич.
— О, да, да! Вы правы, князь… Наша императрица величием своим затмила всех государей Европы. Народ наш счастлив, безмерно счастлив, что над ним царит Екатерина! — с пафосом проговорил Потемкин. — Кстати, князь Платон Алексеевич! Императрица поручила мне спросить вас, желаете ли вы избрать себе какой-нибудь род службы здесь, в Петербурге?
— Ее величество изволила о сем меня лично спрашивать.
— Ну… и что же вы, князь, ответили государыне?
— Сказал, что я устарел: довольно, не один десяток лет нес я службу земле родной, пора и отдохнуть.
— А я думал, князь, предложить вам…
— Что такое вы, генерал, хотите мне предложить? — перебив Потемкина, хмуро воскликнул князь Платон Алексеевич.