– Свершилось! Добрые граждане Империи, победителем в финальном бою на мечах становится Эдуардо, по прозвищу Чёрный Принц! Поприветствуйте героя! – Провозгласил громкий голос, хотя в последней в фразе и не было нужды, толпа и без того не замолкала ни на миг.
«Проклятье!» – про себя выругался Пелинор. Он совсем забыл про церемонию награждения, которая должна была отнять у него ещё немало драгоценного времени, чего ему сейчас хотелось меньше всего. С другой стороны, Иньиго сейчас должен был находиться где-то на трибунах и радоваться немалому выигрышу, так что у Пелинора ещё был небольшой запас, чтобы успеть в Небесную Обитель до того, как захлопнется ловушка.
Оба гладиатора, хоть и с трудом, но уже поднялись с песка. На поле для соревнований вышли гвардейцы, герольд и прочая многочисленная свита. А затем, под звук труб появился и сам молодой император Филипп VI Ауроций, ещё не успевший заполучить какого-либо прозвища. Диего уже отправился к выходу для проигравших, а Пелинор, как и положено, преклонил колено.
Императору поднесли золотой лавровый венец, и тот, держа его в руках приблизился к коленопреклонённому гладиатору, чтобы вручить символ победы прямо в руки. Конечно, полагалось, чтобы правитель сам надевал венок на чело победителя, но и право оставаться инкогнито, почиталось, как одна из священнейших традиций Арены и Великих Игр, поэтому был найден компромисс, чтобы владыка сильнейшей из известных империй, не смотрелся глупо, пытаясь надеть украшение прямо на шлем. Однако сейчас Филипп VI даже не успел подойти к победителю, когда тот снова всех удивил.
– Копьё. – Произнёс Пелинор, подняв вверх левую руку.
Зрители на трибунах снова возликовали, да и сам Император улыбнулся, услышав просьбу победителя. Это бола одна из старых и всеми любимых традиций Игр. По легенде, несколько сотен лет назад, один из гладиаторов, попытался завоевать расположение благородной особы и, подобно рыцарям на турнирах, объявил её своей дамой сердца, а затем, вручил свой золотой венок победителя. О том, как закончилась вся эта история ходит множество разных версий, также легенда умалчивает и о том, откуда вообще у бойца, сражавшегося мечом взялось копьё, но романтичные таролокийцы предпочитали закрывать глаза на такие вещи.
Пелинору поднесли копьё, и он, поднявшись, бегло осмотрел трибуны. Вот только забрало шлема мешало нормально разглядеть кого-то на таком расстоянии, к тому же, той женщины, которой он действительно хотел бы вручить венок, здесь не могло быть. Поэтому, не особо разбираясь, он просто указал на одну из девушек, сидевших в императорской ложе. Она явно была из знатных, поэтому проблем это доставить не должно было никому. Кто-то из придворных направился в ложу.
Теперь выбранную девушку должны были объявить Королевой Красоты и Любви. Собственно, самому Пелинору уже не было до этого дела, но теперь чествовать будут её, а он сможет побыстрее закончить с этой частью.
Когда выбранная им особа спустилась на песок, Пелинор второй раз церемониально преклонил колено уже перед девушкой. Теперь он мог разглядеть её получше, невысокая, бледная, хрупкая, с золотистыми волосами и слегка угловатой миниатюрной фигурой, она была ещё юна, пожалуй, моложе Асми. Казалось, девушка, хотя кто-то может даже и назвал бы её ещё девочкой, была напугана и смущена, вжав голову в плечи, она исподлобья оглядывалась вокруг, своими большими зелёными глазами, напоминая испуганную лань. Что удивительно, выбранная Пелинором прекрасная дама, показалась ему смутно знакомой, как будто он где-то видел её лицо, притом далеко не единожды.
– Прошу Вас, встаньте, благоро… встаньте… – запинаясь произнесла она, явно растерявшись, поскольку на знала, что должна была говорить.
– … встаньте храбрый воин, доказавший свою доблесть на ристалище. – Пришёл ей на помощь мягкий, юношеский голос. Оказалось, это был сам Император, помнивший старинную формулу. – Встаньте и поцелуйте руку прекраснейшей Королевы Красоты и Любви.
Конечно, Пелинор и сейчас оставался в шлеме, ни о каком поцелуе речи не могло быть, поэтому аккуратно взяв самыми кончиками своих сильных пальцев нежную и тонкую ладонь девушки, победитель просто приблизил её на небольшое расстояние к своему забралу, обозначая действие. Рука девушки выглядела настолько хрупкой, что, казалось, надави он сейчас чуть сильнее и она разобьётся на мелкие осколки.
Церемониальная часть, по крайней мере для победителя, была закончена, поэтому поднявшись, Пелинор собирался откланяться.