– Сплетни?
– Говорят, что некоторые особо богатые и знатные господа, устраивают извращённые приёмы, на которых, как раз, мучают и, даже, убивают своих рабов, на потеху собравшимся. Так они пытаются показать, что настолько привыкли к роскоши, что готовы сотворить такое со своей дорогой вещью.
Асми в ответ только промолчала, она помнила, как обращались с невольниками на севере и что даже жизнь свободного крестьянина, на самом деле, стоила не так уж много. Но через некоторое время, всё же, задала мучавший её вопрос.
– Панта, мы довольно свободно перемещаемся, ты говоришь, что можем даже покинуть виллу. И всё рабы в городе могут так же? И, неужели, ни кто не пробует бежать?
– Ну убежишь ты и что дальше? Куда? Ты в самом центре Империи. – Саркастически заметила смуглая рабыня. – К тому же, вот с беглыми рабами могут уже поступить довольно жёстко. И какая судьба ожидает такого беглеца? Всю оставшуюся жизнь прятаться по лесам и горам или стать нищим на улице, в каком-нибудь мелком городке? Нет уж, лучше, хотя бы под крышей и с куском хлеба.
– Просто, на севере, в Каледонии, всё было не так. Там , за исключением немногих ремесленников, все остальные работали до изнеможения и обращались с ними довольно жёстко, так что побеги, всё же, случались.
– Ну, везде по-разному, я не могу многого сказать про другие провинции или страны. Говорят, что больше всего рабов в колониях и там же им приходится хуже всего. Особенно в этом преуспели умбрийцы, завозящие рабов из чёрных стран, которые к югу от провинции Ареноция. Кстати, с одним из таких ты сейчас и познакомишься.
В этот момент, рабыни как раз подошли к кузнице, Панта бесцеремонно распахнула дверь и вошла внутрь.
– Привет, Мишо. Ну что ты уже не можешь дождаться, когда придёт Чёрный Смит?
– Панта, это ты? – Вышел им навстречу довольно молодой, среднего роста парень, с приятными чертами лица. И хоть он и не отличался могучим сложением, но было заметно, что несмотря на худобу, он довольно крепкий. – Конечно, я всегда рад визитам мастера Смита, просто наблюдая за ним, можно узнать столько всего. – Внезапно, возбуждённый голос Мишо сменился унынием. – Хотя зачем мне всё это здесь? Большую часть времени я чиню косы, вилы и кую гвозди.
– Ну, хватит вам всем быть такими кислыми. – Панта подошла к Мишо и положила руку ему на плечо. – Чёрный Смит ведь точно так же начинал, прямо в этой кузнице. – Молодой кузнец снова поднял глаза и с робко улыбнулся ей, а она задержала руку на его плече чуть дольше, чем следовало, и убрала её, как казалось с неохотой. –Ну ладно, где нам подождать?
– Ах, да, конечно, прости меня. Вот прошу, садитесь сюда. – Немного занервничав, кузнец указал рабыням на стулья, стоявшие рядом с небольшим круглым столом.
Помещение было довольно просторным, но темноватым. На стенах весели различные инструменты, окна были небольшими и, конечно, самое заметное место занимали горн и наковальня. Стол, за которым сидели Асми и Панта, стоял у самого входа, довольно далеко от рабочего места, видимо как раз на тот случай, если кто-то здесь будет ожидать, пока кузнец работает.
Впрочем, долго ждать не пришлось, через некоторое время в проёме показался мужчина очень необычной внешности. Это был настоящий великан, которому в, и без того невысокий дверной проём, пришлось входить почти что согнувшись. К тому же он был широк в плечах и крепко сложен, даже господин Пелинор мог бы показаться рядом с ним хрупким. На его голове не было ни единого волоска, а эбеново-чёрная кожа и широкий нос выдавали в нём уроженца стран, располагавшихся дальше самых южных из провинций Империи. Носил вошедший камзол ярко-серого цвета, по последней моде с широкими полами и разрезанными рукавами, а в руке держал большую шкатулку.
– Панта, Мишо, рад снова вас видеть. – Произнёс великан низким голосом ю– А ты, видимо, и есть та новенькая. Приятно познакомиться, Смит.
– Здравствуйте, господин Смит, – тут же вскочила Асми со стула и поклонилась – приятно Вас видеть.
– Оставь, девочка, – небрежно махнул рукой великан – никакой я не господин. – Смит поставил на стол шкатулку, а затем внимательно оглядел Асми. – Ну да, как я и думал, у меня как раз есть кое-что для тебя. – Открыв шкатулку, он вынул оттуда сразу несколько тонких, изящных золотых торквесов.
Асми наблюдала за тем, как чёрный великан поочерёдно, с удивительной, для его мощных пальцев, ловкостью, берёт каждый из них и смотрит на свет.