Арианна быстро оценила себя. Судя по конденсату на стенах и тяжелой тишине, которая часто бывает в таких местах, она, скорее всего, находилась в Подземелье. Здесь был Луи — человек, с которым она никогда раньше не общалась и к которому точно не обратилась бы за помощью. И она правильно сделала, что избегала его, о чем свидетельствовали наручники, прижимавшие ее к столу для забора органов — наклонное приспособление, подпиравшее ее под углом и сковывавшее, чтобы она не могла убежать или сопротивляться, пока кто-то теоретически вырезает ее плоть из тела.
Да, она знала, где находится, если говорить об этой отдельной комнате. Но ничто из этого не указывало на то, как она здесь оказалась. Для этого ей нужно было вернуться еще дальше.
Она сбежала из тюрьмы Короля Драконов с помощью Квареха. Кварех. Это имя вызвало у нее шквал эмоций, ни с одним, из которых она не могла справиться в сложившихся обстоятельствах. Арианна вытеснила эти мысли из головы. Пока что это просто еще один предмет, в который можно воткнуть булавку. Нужно решать по одной проблеме за раз.
Она украла планер. В голове снова зазвучал голос Ивеуна. «Отпусти». После этого в ее памяти осталось всего три моментальных снимка: Нова, уменьшающийся над ней. Металлические ручки планера под кончиками ее пальцев. Ее тело ударяется о конструкцию, когда она врезается в облака, разделяющие два мира.
А потом — ничего.
Должно быть, она упала где-то в Дортаме, достаточно близко к Городу Меркури, чтобы Луи успел положить на нее свои корявые лапы.
— Как ты узнал, кто я? — Арианна постаралась, чтобы ее голос звучал хоть немного спокойнее. Может быть, так и было бы, если бы она не уделяла столько внимания тому, чтобы сдерживать крики боли и разочарования. Ее мысли двигались слишком медленно, чтобы она могла терпеть. — Я всегда посылала кого-то другого, чтобы встретиться с тобой.
— Твоя накидка — наряду с другими факторами — выдавало тебя. — Арианна отчаянно хотела узнать, что это были за «другие факторы». — А если про «другие факты»? Давай назовем ее по имени, ладно? Флоренс.
Будь она в здравом уме, ни за что не дала бы ему шанса произнести ее имя. Да и не рискнула бы выдать своим предательским лицом, как много значит для нее это единственное произнесение. Ужас и душевная боль пронеслись над ней, как прорвавшаяся труба, и, несомненно, изменили пейзаж прежде, чем она успела залатать пробоину. В считанные мгновения она вновь овладела собой, но Луи внимательно наблюдал за ней, и обжигающие эмоции оставили свой след.
— И эта маленькая выскочка. — Луи демонстративно содрал ворс с коленки, чтобы скрыть довольную ухмылку. — Ты уверен, что она не Клепальщик? Потому что она, похоже, переделывает мир в соответствии с собственными секретными схемами. — Его глаза медленно вернулись к ней, когда она замолчала.
Арианна изо всех сил старалась сохранить бесстрастное выражение лица, ничем не выдать себя, не выдать больше ни одной слабости — ради Флоренс, если не ради кого другого. Но сердце ее кричало от желания услышать хоть слово о молодой женщине, которая долгие годы была ее подопечной. Чем меньше она скажет, прежде чем полностью овладеет своим разумом, тем лучше.
— Ты не знаешь… не знаешь? — прошептал Луи, как ребенок, только что узнавший, где родители прячут сладости.
— Я знаю достаточно.
— Где мы? — Он ответил, не моргнув глазом, на ее блеф.
— Город Меркури, — предположила Арианна. Медленно расширяющаяся ухмылка — почти оскал — на его лице убедила ее в том, что она ошиблась. — О? Ты нашел новую дыру для тирании?
— Город Меркури и есть та самая дыра. — Луи сдвинулся с места, оторвав левую ногу от правого колена и опустив ее на пол. Наклонившись вперед, он поставил локти на узкие бедра. — Полагаю, с тобой будет трудно договориться, если ты не понимаешь, в какой ситуации оказалась.
— С чего ты взял, что я заключу с тобой сделку? — Она ненавидела чувство неведения. Это было похоже на утопание в море чернил: мир затуманен, ясность потеряна. Ее разум не знал, как действовать в такой пустоте.
— Не сомневаюсь, что ты предпочтешь альтернативы.
— И какие же? — Дай мне информацию, умолял ее голодный разум. Хоть что-то, хоть что-нибудь. Ей нужно было только направление. Удар по маховику, чтобы дело снова пошло в гору. Ее магия была медленной, тело болело, разум был заторможен. Нужно было что-то улучшить, иначе все сломается.
— Первый вариант. — Луи поднял скелетный палец. — Я оставляю тебя здесь навсегда и собираю с тебя урожай, как с любого другого моего питомца.