Ворон ничего на это не ответил, только взмыл в небо и, сделав прощальный круг, улетел.
- За Черту больше ни шагу-у-у! - Принёс ветер его последние слова. – За тобой охотится опасный…
13. Большие гонки
Болото встретило путешественников небывалым оживлением.
- Неужели нас ищут? - обрадовался Гуш. Ему не терпелось похвастаться, ведь такого опасного приключения не было даже у задиры Врака! Но этим надеждам не суждено было сбыться. Первая же встретившаяся на пути квакуша, отмахнулась от них и поскакала дальше как ни в чём ни бывало. Наудачу следом за ней спешила Водяничка.
- И где тебя только носит? - накинулась она на Гуша. – Самое интересное пропустишь.
- Да что случилось-то?
- Перелётники вернулись!
- Кто?
Водяничка рассердилась:
- Глупый маленький лягушонок, ничегошеньки не знаешь о родном болоте. Будешь и дальше водиться с этим, - она даже не взглянула в сторону Нока, но красноречиво сморщилась, – совсем одичаешь. Счастливо оставаться! - И ускакала прочь.
Заинтригованные, друзья поспешили следом.
Всё огромное лягушачье семейство уже собралось на концертной площадке, и вечерний воздух звенел от множества взволнованных голосов. Громко переквакивались взрослые квакуши. Гомонил высыпавший на кочки молодняк (среди молодых лягушей затесался и противный Врак). Малыши толпились в самом низу, в воде, наседая друг дружке на головы.
Благодаря своему росту Нок мог и с краю постоять – всё видно как на ладони, а Гуша пришлось приподнять повыше – тот, как ни скакал, а пробиться сквозь шумную толпу не смог.
В центре площадки, где росли в изобилии кувшинки, а листья их, широкие и крепкие, укрывали водную гладь без прорех, сгрудилась стайка незнакомых птиц – пятнистые, с красно-оранжевыми клювами и длинными лапами. Перелётники. Один из них – скорее всего, вожак – о чём-то негромко беседовал с папашей Тугобрюхом в отдалении. Остальные же в ожидании взмахивали крыльями, разминали лапы и с интересом поглядывали на окружившую их взволнованную толпу.
- Кто они? Зачем прилетели? - не мог угомониться Гуш. – Тётенька! - Он заметил какую-то припозднившуюся квакушу и бросился к ней: – Тётенька, ну расскажите!
- Что будет, что будет, - буркнула нехотя квакуша. - Большие гонки, вот что! – И одним махом перепрыгнула ряды малышей.
Вожак тем временем закончил переговоры и вернулся к поджидавшей его стае, а папаша Тугобрюх раздулся и квакнул громко, призывая своё семейство к молчанию.
- Все вы знаете, - начал он, как только воцарилось хоть какое-то спокойствие, – что, всякий раз пролетая над болотом, наши друзья перелётники непременно заглядывают к нам в гости. Все мы с нетерпением ждём этого визита. Во-первых, потому что мы, квакуши, – народ приветливый и радушный и гостям всегда рады, а во-вторых, потому что это означает, что пришло время нашему любимому развлечению – гонкам на кувшинковых листьях!
Квакуши весело зашумели, а папаша Тугобрюх продолжил:
- Победитель, как всегда, будет солировать на ближайшем концерте. Все, кто желает принять участие в соревновании, выбирайте кувшинковый лист побыстроходней. Гонки начнутся на рассвете!
Гуш отчаянно хотел участвовать, но папаша Тугобрюх твёрдо постановил: все, кто не достиг возраста в двадцать лун, могут только наблюдать, как соревнуются другие.
- Это несправедливо, - с трудом сдерживая слёзы, жаловался Гуш по дороге домой и после, укладываясь спать, ещё долго не мог успокоиться: – Я ведь уже такой большой!
- Ква-хва! - прыснули Коротыш с Плывуном. – Ты даже квакать ещё не умеешь.
Сёстры захихикали:
- Малявочка-козявочка!
- Поучаствуешь в следующий раз, - попыталась утешить его тётушка Брусничка. – Перелётники улетают, но всегда возвращаются. Будут и другие гонки.
Но всё было тщетно. Уснул Гуш глубоко несчастным, а поутру, только показалось солнце, помчался поглазеть, как готовятся к соревнованиям счастливчики, которым уже исполнилось двадцать лун.
За ночь квакуши проложили по болоту извилистый маршрут, отметив крутые повороты яркими камушками. К финишу, который располагался у любимой кочки папаши Тугобрюха, гоночная трасса становилась прямой, как стрела. До начала соревнований ещё оставалось время, а среди зрителей уже не было свободного места: принаряженные квакуши облепили все кочки в округе и разноголосым хором подбадривали участников, которые в последний раз проверяли на прочность свои судёнышки.