Придя в себя, Нок не на шутку переполошился. Во-первых, быстро темнело, и чернота, поднимающаяся из кустов и зарослей травы, уже перемешала в кучу все тени. Во-вторых, вокруг не было ни души, только высились по сторонам, раскинув крючковатые сучья, деревья. Лес – догадался Нок. Значит, спасительная Черта осталась позади.
Вот среди деревьев мигнул и погас последний луч заходящего солнца, и лес окончательно погрузился в пугающую темноту, внутри которой уже что-то просыпалось, шевелилось и попискивало.
Боязно было, но Нок всё же подал голос:
- Красноножка! Красноножка, где ты?..
Никто не отозвался, и Нок встревожился ещё сильней: а вдруг ей плохо и она нуждается в помощи? В одиночку идти через лес было страшно, но ещё хуже было сидеть на месте, когда друг в беде.
Нок изо всех сил вгляделся в темноту, пытаясь понять, в какую сторону идти, и вдруг заметил слабое свечение за деревьями.
- Золотые огоньки Гуша! Как же хорошо, - обрадовался он, – значит, болото совсем рядом.
Но вот странность: чем скорее Нок шёл к огонькам, тем дальше от него они становились. В волнении он побежал, но споткнулся о толстый корень и рухнул носом прямо во влажный мох. Вместо болота перед ним оказалась небольшая полянка, а огоньки…
Они были крупнее, ростом почти с лягушку, и излучали мягкое золотое свечение, которое и сбило Нока с толку, но у них были озорные, смешливые мордочки и без устали подрагивающие лапки. Странные существа не стояли на месте, а пританцовывали, кружились и подпрыгивали.
- Смотрите, это же заблудивш-ш-шийся малыш-ш-ш! - воскликнул один из них.
- Какое смеш-ш-шное у него лицо! - отозвался другой и скорчил рожицу.
- Кто вы такие? - спросил Нок.
- Я Свечка. Это Палёный хвост, Фонарик и Дымок. А вместе мы – Блуждающие Огоньки. Про нас говорят, что мы заманиваем в чащу путников, чтобы погубить, а на самом деле нам просто не с кем поиграть.
- Так вы специально меня обманули?
- Облапош-шили, обдурили, обмиш-шурили! - захихикали огоньки. – Смотрите-ка, он сейчас расплачется!
- Плакса-вакса-ш-шмакса!
- Мы любим морочить людей. Правда, они так редко забредают в эти края. Давай с нами играть, бегать и скакать!
- Не хочу играть, я домой хочу!
- Домой – у-у-у! - развеселились больше прежнего огоньки. Они завертелись вокруг Нока, пихая его и щипая, но их огонь не жёг, а наоборот, был холодным, словно болотная вода. – Попробуй теперь найди свой дом!
Нок беспомощно огляделся. От этого мельтешения голова совсем закружилась.
- Ну вас, - рассердился он и наугад сделал шаг в сторону.
- Постой! Не уходи! Мы забыли сообщить тебе что-то очень важное! - загалдели наперебой огоньки. – Кое-кто хотел с тобой повидаться. Да-да, так и сказал: «Приведите ко мне этого человеческого детёныша». Все знают: с ним шутки плохи. Вот мы и привели.
- О ком вы?
- Да о Болотнике, глупыш-ш-ш! Вот и он! Пш-ш-ш… - И огоньки внезапно исчезли, оставив после себя кромешную темноту.
Уже знакомые жёлтые глаза вспыхнули так близко, что Нок на собственной шкуре почувствовал зловонное дыхание спрятанной в темноте пасти: каждый волосок от пяток до макушки встал дыбом. От одуряющего страха в голове совсем помутилось, и он почти с радостью провалился в густую черноту, так похожую на крепкий, без сновидений сон.
15. Новые вопросы
Очнувшись, Нок с удивлением обнаружил себя не в когтистых лапах Болотника и не в тёмном, полном опасностей лесу. Он лежал на мягком мху, а совсем рядом раздавалось знакомое многоголосое кваканье – это музицировали по случаю завершения больших гонок квакуши. Неужели случившееся было лишь сном? Очередным его ужасным кошмаром?..
Первым делом Нок отправился на поиски Красноножки, за которую всё ещё очень беспокоился. Она нашлась вдали от шумного концерта, у старой мшистой коряги, где расположились на ночлег перелётники. А вместе с ней нашёлся и Гуш.
- Как же я рада, что ты в порядке! - воскликнула Красноножка. – Я так испугалась когда потеряла тебя у леса. Кружила-кружила, звала, но всё бестолку, словно ты под землю провалился.