- Мы уже хотели отправляться на твои поиски, - серьёзно сказал Гуш. – Врак всем раструбил, что ты позорно сбежал и больше на болото не вернёшься. Мама очень расстроилась.
- А я рад снова оказаться рядом с вами, - тепло сказал Нок. После пережитого страха гнусные россказни Врака были сущим пустяком. Как же хорошо вернуться домой, за Черту!
- Где же ты пропадал?
Нок рассказал всё, как было: и про встречу с Блуждающими Огоньками, и про жёлтые глаза, и как таинственно переместился прямо из-под носа Болотника снова на болото, в целости и сохранности.
- Ну, дела… - задумчиво сказал Гуш. – А ведь дедушка Шикша нас предупреждал. Зачем же ты понадобился деду Болотнику?
- Не знаю и не хочу узнавать, - признался Нок. После всех приключений хотелось только набить поплотнее живот вкусными ягодами да уснуть в своей мягкой постельке. Но ещё оставался один важный вопрос, который прочно засел в голове и мешал глазам окончательно закрыться. – Блуждающие Огоньки сказали кое-что. Они назвали меня человеческим детёнышем.
Он повернулся к притихшему Гушу.
- Кто это?
Гуш тоже выглядел озадаченным:
- Не знаю, - сказал он. – Но, может быть, маме что-нибудь известно.
А Красноножка внимательно посмотрела на Нока, совсем, как дедушка Шикша недавно, и негромко произнесла:
- Встречала я людей на своём пути. И ты – самый настоящий человек, хоть и совсем ещё маленький.
По спине пробежал холодок. За словами Красноножки таилось нечто большее, то, что Нок никак не мог понять, хоть и нутром чувствовал: вот она – разгадка, так долго его мучившая. Он вовсе не квакуша, а человек. Но как тогда вышло, что он оказался один посреди леса, вдали от родного дома и мамы?..
- Вот что я тебе скажу, - продолжила Красноножка. – Когда стая летела сюда, я видела кое-что неподалёку. Сразу за берёзовой рощей, что на дальнем краю болота, есть тропинка, проделанная не лапками квакуш или других здешних жителей, а человеком. Если рискнёшь, пройди по ней. Там и найдёшь, что ищешь.
Эти слова ещё долго не шли у Нока из головы. Полночи он ворочался с боку на бок и никак не мог решить, хочет ли следовать совету Красноножки. Стоит опять выйти за Черту – жди беды: дед Болотник наверняка рыщет в округе в поисках его следов. Но если не попытаться, можно ещё долго сидеть на кочке под насмешливое кваканье Врака и тётушки Рогозы. Так ничего и не решив, Нок уснул.
16. На спор
На рассвете перелётники выдвинулись в путь. Красноножка сделала круг, чтобы попрощаться, а Нок и Гуш махали ей вслед, пока стая не растворилась на горизонте. А после, не сговариваясь, направились в свой тайный уголок.
День выдался пасмурный. С утра небо затянуло тучами, и тепло так и не пришло на болото. Нок, и без того чувствовавший себя среди квакуш чужаком, совсем захандрил. Его возвращению обрадовалась одна только тётушка Брусничка, остальные квакуши смотрели косо, а Врак готов был позеленеть от злости, если бы и так не был зелёным. Впервые с того дня, как Нок попал на болото, ему захотелось оказаться где-нибудь подальше.
В тайном уголке тоже не было уюта. Без огоньков оно ничем отличалось от любого другого места на болоте: те же кочки да коряги. В воде отражалось серое, как листья серебрянки, небо, в прорехах облаков которого виднелись лишь другие облака. От волшебства ничего не осталось.
Разговаривать Ноку не хотелось, но Гуша любопытство так и распирало.
- Как ты поступишь? - спросил он после того, как окунулся разок-другой для вида. – Пойдёшь по тропе?
- Взглянуть бы на эту тропу хоть одним глазком. Может, там и решу…
Гуш только того и ждал: сорвался с места и бодро поскакал по мху.
- Чего сидишь, пойдём! - нетерпеливо воскликнул он, оглянувшись. – Я уже всё разузнал, пока ты дрых без задних лапок. Тут недалеко.
Берёзовая роща оказалась совсем рядом. Будь Нок внимательней, он бы и сам обнаружил её без труда. Невысокие деревца стояли стеной, отгораживая эту часть болота от леса. Скрюченные, скособоченные, они цеплялись друг за дружку ветвями, а чёрные от влаги их стволы, покрытые распухшими бородавками, выглядели угрюмо и чахло.
Нок с опаской остановился, не решаясь ступить в тень редких крон, но Гуш его успокоил: