- Хоть сюда и нельзя ходить, тут безопасно. Он первым запрыгал по мягкой и влажной земле. – Скоро будет Черта.
Сразу за рощей снова начиналась вода, а дальше, за Чертой, виднелся высокий берег. К нему цепочкой вели несколько островков буйно растущей травы, а из одного торчал почерневший обломок берёзы.
Нок остановился у самой кромки воды и схватился за тонкое деревце, будто удерживая себя от следующего шага.
- Эх, не видно отсюда никакой тропы, - посетовал Гуш..
- Наверное, она начинается ещё дальше. - Нок тоже расстроился, но в то же время и вздохнул с облегчением: а вдруг, увидев её, он бы не удержался от соблазна и шагнул вперёд?
- Интересно, какая она…
- Эй, что это вы тут вынюхиваете? - От громкого окрика Нок вздрогнул, а Гуш заметался, будто его застукали с поличным. – Вход трусишкам сюда заква-зан!
Вслед за насмешливым голосом показался и его обладатель: Врак выскочил из-за деревьев с победным видом и взобрался на кочку повыше – чтобы сравняться с Ноком в росте. Следом за ним высыпали и остальные лягушата, среди которых были братья и сёстры Гуша.
Четвертинка сразу сообщила Гушу:
- Я всё маме расскажу. Ух и попадёт теперь тебе. Неужели ты не знаешь, что тут живёт тётка Выпь?
А Коротыш воскликнул:
- Так вот зачем ты всё утро крутился около старого Бересклета! Небось выспрашивал, как найти гнездо! И нас не позвал?!
Гуш помрачнел, но не сказал ни слова, а Врак тем временем продолжил потешаться:
- Самый большой трус на болоте нарушил запрет и пришёл в такое опасное место, я удивлён. - Он снова это делал: не смотрел на Нока, хотя злился именно на него, а на Гуше просто отыгрывался. – Может, ты ещё и за Черту сунешься?
Лягушата захихикали, а Водяничка пригрозила брату, будто предостерегая от чего-то, но Гуш этого не заметил.
- Захочу и сунусь, - встрепенулся он. – Тебе-то какое дело?
Глаза Врака недобро сверкнули. Что бы он ни задумал, ничем хорошим это не закончится. Гуша нужно срочно выручать!:
- Иди своей дорогой, а к нам не лезь, - встрял Нок в разговор, но Врак будто ничего не услышал.
- Давай на спор, - милостиво предложил он Гушу. – Сыграем в игру. Если сможешь дотронуться лапкой вон до того берёзового пня, так и быть, возьму свои слова обратно. Значит, выдержал испытание, примем тебя в нашу компанию. Идёт?
- Гуш, не надо, он же специально тебя дразнит.
- А если струсишь, никогда тебе не бывать своим среди нас. Засмею так, что ты и носа не покажешь из-за своей кочки. Ну что, согласен?
- Согласен! - звонко выкрикнул Гуш, не обращая внимания ни на обеспокоенного Нока, ни на напуганную Водяничку. – Проще простого!
Не дожидаясь, пока кто-нибудь из лягушат даст отмашку, он бросился в воду и быстро-быстро заработал лапками.
- Вернись немедленно! - крикнула Водяничка, но Гуш уже миновал первый островок и не думал сворачивать с пути. Врак покатился со смеху. – Нам всем из-за вас попадёт!
Гуш в считанные минуты доплыл до бёрезового обломка и взметнулся на самый его верх с торжествующим воплем:
- Я сделал, сделал!
- Вот дурень, - прыснул опять Врак.
Издалека Гуш казался не более чем маленьким пятнышком на чёрном стволе, но крик его разнёсся далеко. Так далеко, что его услышала тётка Выпь. Её долговязая нескладная фигура в тот же миг взмыла над противоположным берегом и, тяжело взмахивая крыльями, заскользила над водой в поисках добычи. Нок и лягушата замерли от ужаса. Увидеть Гуша она не могла, но слышать слышала…
- Я не трус, ясно теперь? Ты возьмёшь свои слова обратно!
Нок заметил, как Врак прячет улыбку за напускной тревогой, и догадался:
- Ты специально всё подстроил… Как ты мог?! Он же погибнет из-за тебя! - И закричал что было силы: – В воду! В воду прыгай!
Но Гуш так радовался, что ничего вокруг не замечал. Должно быть, ему казалось, что Нок торжествует вместе с ним. А тётка Выпь тем временем подобралась совсем близко…
Поняв, что никто из лягушат не поможет, Нок кинулся вперёд, на кочки. Лапки скользили по мокрой траве, а земля при каждом прыжке грозила осесть в воду, но Нок не остановился. Только бы успеть схватить Гуша раньше, чем на его тельце сомкнётся острый хищный клюв!