Вдруг одна из кочек ушла под воду целиком, и Нок вместе с ней. Трава обернулась густой буро-зелёной шерстью, распрямилась спина, мелькнул крючковатый хвост, и мгновение спустя Нок оказался зажат крепкой ладонью, которая уносила его всё дальше и дальше от Черты, от болота, от Гуша…
17. В кармане
Нок сразу догадался, что произошло, ведь тётушка Брусничка предупреждала, на какие хитрости идёт Болотник, чтобы схватить добычу. Говорила опасаться незнакомых кочек. Не послушался…
Поначалу он так испугался, что не мог ни шелохнуться, ни заплакать. Болотник недолго сжимал его в ладони: как только добрался до леса, сунул за пазуху, и Нок оказался в кромешной тьме среди запахов гнили и сырости. Бултыхаясь, он то и дело стукался о что-то твёрдое и колючее, и если бы не это, так бы и бездействовал, ожидая конца. Набив пару шишек, Нок, наконец, принялся ощупывать карман изнутри да размышлять о своём ужасном положении. Но первая его мысль всё равно была про Гуша. «Надеюсь, он в безопасности», - подумал Нок, вспоминая, как завопила при виде Болотника тётка Выпь. Эхо её истошного вопля до сих пор стояло в ушах…
В кармане было грязно. Всё, до чего Нок, дотрагивался, оказывалось бесполезным мусором, но ему повезло. В той самой колючей штуковине Нок признал ветку с острым концом, который, обхватив покрепче, направил от себя, прямо на карман. Ветка быстро проколола склизкую ткань, и Нок, поднажав, смог проделать небольшую дыру, сквозь которую просунул голову.
Дышать сразу стало легче, только весёлого всё равно мало. Из кармана Нок увидел лишь длинные мохнатые лапы да бороду, развевающуюся на ветру. Болотник бежал невероятно быстро, перепрыгивая целые поляны и овраги. Стемнело; лес вокруг давно изменился, стал реже, земля пропиталась водой, а Болотник всё дальше и дальше уносил его в трясину, из которой обратной дороги уже не будет.
Дольше ждать нельзя, и Нок, изо всех сил заработал веткой, чтобы сделать дыру ещё больше. Когда он смог протиснуться наполовину, то оттолкнулся и шмякнулся прямиком в вонючую жижу. И снова ему повезло: совсем рядом рос куст, за который можно было ухватиться, и Нок быстро выбрался на твёрдую землю. Но на этом везение закончилось.
Внезапно Болотник страшно закричал – побег обнаружен! Спотыкаясь на каждом шагу, Нок побежал и будто снова очутился в страшном сне: за спиной его вырос тёмный, жуткий преследователь, только на этот раз имя его было известно.
Нок тоже закричал, сердце его забилось так сильно, словно собиралось вот-вот выскочить из груди. Против Болотниковых лап у него ни одного шанса, поэтому Нок запаниковал, оступился, и в тот же миг чёрная жижа засосала его по колени. А дёрнулся раз, другой – только хуже сделал: провалился по самый пояс. Тогда-то он и встретился со своим кошмаром лицом к лицу…
Увидев, что добыча убежала недалеко и застряла в ловушке, Болотник уже не спешил. Он был длинным и тощим, а когда распрямился, то оказался огромным, как дерево. С каждым шагом лапы его глубоко погружались в трясину и с чавканьем выныривали обратно, всё ближе к жертве. С волос его свисала тина, а черты лица терялись в косматой бороде; живыми оставались лишь жёлтые глаза, смотревшие с жадностью и удовольствием.
Вдруг борода дёрнулась, и в космах образовался чёрный провал, из которого далеко вокруг разнёсся хохот – будто гром грянул. Вдоволь насмеявшись, Болотник заговорил, и голос его заскрипел, будто пользовались им редко и он сам позабыл, каково это – звучать.
- Долго же ты скрывался от меня, человеческий детёныш. Я с ног сбился плутать по лесной чаще да болоту, выискивая твои следы. Но теперь всё позади, тебе ни за что не выбраться из моих владений.
Нока с силой потянуло вниз, ещё глубже.
- Будешь ты теперь крепко спать на дне и питать мою трясину своей силой, своим светом. В моём доме так мало света…
Скрюченные пальцы потянулись к Ноку, и он беспомощно закрыл глаза с мыслью, что это конец.
18. На пути к разгадке
И всё-таки не конец. Нок понял это, когда внезапный порыв ветра принёс глоток свежего воздуха, который снова вселил в его сердце надежду. Зашумели кроны деревьев, легла плашмя трава, а по небу пролетела знакомая тень. Не успел он обрадоваться, как густая тьма накрыла воду и всё вокруг. Нок зажмурился и услышал сквозь ветер, как снова взревел Болотник, только на этот раз в его голосе не было победной радости, только злость от разочарования и бессилие.