Ну и свистопляска тут началась! Всё ревело, бушевало и куда-то неслось. Нок смутно догадывался, что происходит, но боялся поверить своей удаче и открыть глаза. Внезапно наступила тишина. Чья-то могучая рука выдернула Нока из трясины и, бережно сжимая, подняла повыше. Не сразу осмелился он посмотреть на своего спасителя.
Сперва ему показалось, что перед ним очень старое, покрытое мхом дерево. Но когда дерево едва слышно вздохнуло, отчего пришли в движение глубокие борозды-морщины за белёсой листвой, подумал с благоговением: «Так вот он какой, дед Водяник».
- Напугался, малыш? - раздался над его головой густой протяжный голос. – Ничего-о, всё уже зако-ончилось.
Но Нок не боялся. От шершавой ладони шло тепло, и это его успокаивало.
- А куда подевался Болотник, дедушка?
Губы, спрятанные в тени, едва заметно прожевали:
- Туда, где ему самое место – на дно трясины.
- Он ушёл… навсегда?
- Нет, но какое-то время пробудет там. Дольше, чем ему бы хотелось… Но навсегда заточить его я не в силах. Зло, оно ведь не должно исчезать без следа, иначе и добру места не останется. В мире во всём должно быть равновесие.
Нок подумал, что это справедливо. Но всё-таки хорошо бы никогда больше не встречаться с Болотником.
- Нам нужно идти, задержались мы в трясине, - прогудел голос, и мир вокруг Нока качнулся. – Хватайся-ка крепче за мой волос.
Ладонь подсадила Нока ещё выше, и он оказался на плече размером с добрый валун. Водяник сдвинулся с места, и Нок схватился за ближайшую влажную плеть.
- Дорога длинная, там и поговорим.
Водяник шагал медленно, размеренно, но за шаг покрывал столько, сколько Нок бы и за час не успел. Сидеть на плече было удобно и совсем не страшно. Но теперь, когда он мог получить ответы на любые свои вопросы, Нок растерялся. С чего бы начать?
- Зачем дед Болотник охотился за мной? - хорошенько подумав, спросил он.
- Человеческая душа – настоящее сокровище, даже такая маленькая, как твоя, - начал неспешно Водяник: – В ней есть свет, которого так недостаёт нам, бессмертным сущностям. Но Болотник жаден, а такие только для себя и живут и не бывают счастливы. Никогда ему не насытиться, никогда не почувствовать радости… Загляни в воду, что ты видишь?
От каждого шага по воде расходились широкие тёмные круги, и Нок, сколько ни всматривался, сперва ничего не смог разобрать. Но вот в глубине мелькнул и снова исчез слабый огонёк. Показалось?
- Это свет, который Болотник присвоил себе. Ему недолго осталось гореть. Когда выйдет из него вся сила, он померкнет навеки.
Нок содрогнулся. Так вот какая судьба его ожидала...
- Но, дедушка, ведь это значит, что вы не всегда одерживаете верх. И Болотник иногда бывает сильнее…
- Стар я уже, не поспеваю, а ему злоба сил придаёт. Давно меж нами этот спор идёт – за каждую человеческую душу, что попадает в наш лес. - Словно почувствовав, как Нок расстроился, Водяник смягчил свою речь: – Но ты не печалься, малыш, Болотник ещё долго не сможет кого-то тронуть. А уж если по-моему дело выходит, свою работу выполняю исправно: берегу свет, собираю крупица крупице, слежу, чтобы не гас и не мутнел. И за тобой присмотрю, хоть и не надеялся уже спасти.
- Как так, дедушка? - удивился Нок. – Это ведь вы в первый раз помогли мне найти дорогу на болото, провели через Черту, иначе квакуши бы меня не приняли.
Водяник закашлялся, а может быть, засмеялся:
- Нет, за это тебе нужно благодарить другого спасителя. Не успей он указать дорогу, отыскал бы тебя Болотник первым. Ну что, узнаёшь?
Он снял Нока с плеча и осторожно поставил на землю.
- Дедушка Шикша! - обрадовался Нок, увидев на ближайшем дереве знакомую фигуру. – Это вы!
Дедушка Шикша приветственно кивнул, и чёрные глаза его ярко сверкнули в лунном свете.
- Вы так часто меня спасаете, а я толком и не поблагодарил вас! Если бы не вы, не миновать мне Болотниковой трясины! Спасибо, дедушка! – сказал Нок от чистого сердца и низко-низко поклонился.
- Вот мы и пришли, - заметил тем временем Водяник. – Как вода на месте не стоит, так и мне пора отправляться в дорогу. Много ещё дел меня ждёт. Береги себя, малыш!