Многие квакуши заняли её сторону, и понеслось:
- Чужак-квак!
- Ква-кой некрасивый!
- Прочь! Прочь!
А тётушка Рогоза ещё сильнее подначивала:
- Он наверняка прожорлив, квак водяной уж! Он слопает наших малышей!
Нок снова захлюпал носом.
- Да он же ещё совсем маленький, - выступила вперёд другая квакуша. Её звали тётушка Брусничка. – Хоть и великоват ростом, а не старше моих головастиков. Мы, квакуши, всегда были добры к другим. Неужели откажем уставшему и замёрзшему малышу в приюте?
- Он не похож на нас! Здесь ему не место! Пусть идёт своей дорогой!
- У нас много воды и много еды. А что на лягушку не похож – вот увидите, не успеет смениться несколько лун, как он станет таким же зелёным, как и все мы.
- Ну и забирай его себе!
Папаша Тугобрюх терпеливо подождал, пока квакуши вдоволь накричатся. А когда они успокоились, принял решение:
- Нок останется на болоте до тех пор, пока не вспомнит, где находится его дом. Тётушка Брусничка позаботится о нём, квак о собственном сыне.
В завершение своих слов он квакнул громко и строго, пресекая дальнейшие споры и недовольство.
- Попомните мои слова, не к добру всё это, - пробурчала тётушка Рогоза и, отвернувшись, запрыгала прочь.
Так Нок остался жить на болоте на правах лягушонка.
3. Что было дальше
Дом тётушки Бруснички находился между двумя большими кочками, сплошь поросшими травой. Он был уютным, для головастиков и маленьких лягушат там имелось вдоволь воды и еды. Нашлось и для Нока местечко: около старой коряги, в осоке и мягком мху. Только чем же его кормить?
Тётушка Брусничка поймала пару мошек и комаров – объедение! Нок охотно попробовал угощение и в тот же миг выплюнул.
Призадумалась тётушка Брусничка. Она поискала в кладовых и достала большую переливчатую стрекозу, которую берегла для особого случая. Повертел Нок стрекозу в лапках – крылышки засверкали в лунном свете, как голубые камушки. Лизнул – снова не то, невкусно! Тётушка Брусничка схватилась за голову:
- Квак же быть?
Головастики и лягушата давай потешаться: подумать только, от такой вкуснотищи отказался, глупый!
Нок и рад бы перекусить – в животе давно пустовало, но мошки и комары поперёк горла встали.
Тётушка Брусничка ускакала куда-то, а когда вернулась, выглядела очень довольной. Она опустила перед Ноком бережно свёрнутый листочек, в нём оказались морошка и голубика – спелые, крепкие, сочные ягоды, которые пахли свежестью и влагой. Вот они пришлись Ноку по душе! Наевшись до отвала, напившись воды, Нок прилёг на постель из мха и закрыл глаза. Сквозь дрёму он услышал, как тётушка Брусничка сказала:
- Ох и странный же у меня появился сынок.
Она погладила его лапкой по голове, а потом принялась напевать песенку, слов которой Нок никак не мог разобрать, хоть и очень старался. А потом он уснул.
4. Нок знакомится с Гушем
Всю ночь Ноку снилось, будто бы он снова опрометью бежит через лес, а за ним гонится кто-то страшный, чёрный, огромный. Не отстаёт, след в след идёт. Ноку боязно обернуться и посмотреть, что это за чудище. Ветки хлещут по лицу, цепляются и тянут, словно пытаются задержать, а Нок всё бежит – близко уже спасительное болото.
Липкая паутина путается, лезет в нос и щекочет, щекочет…
- А-апчхи! - сказал Нок и проснулся.
Кто-то испуганно шмыгнул в заросли камыша, только тень проскочила. Нок потёр глаза, присмотрелся и увидел, как из зарослей выглянула ухмыляющаяся хитрая мордочка – один из лягушат тётушки Бруснички.
- Это ты меня щекотал? - догадался Нок.
- Я, - признался лягушонок, но из укрытия не вылез.
- Не бойся меня, - предложил Нок. – Я не кусаюсь.
- И вовсе я не боюсь. - Лягушонок помолчал немного, а потом всё-таки выбрался на свет. – Не такой уж ты и огромный, между прочим. Я вот тоже не из малышей, сегодня утром р-раз! - и сам поймал огромную муху! Меня Гуш зовут, приятно познакомиться!