9. Решено, в путь!
На следующий день Нок и Гуш решили: нужно идти к водяной мельнице. Ведь если Водяник сделал так много хорошего для болотных жителей, значит, и Ноку не откажет в помощи.
- Увидишь, он вмиг отыщет дорогу к твоему дому, - с уверенностью заявил Гуш. – Дед Водяник эти края вдоль и поперёк знает. Только как же мы пойдём, если ты толком в воде не держишься, а я камни бросать не умею? А вдруг пригодится?
Дорога предстояла трудная и опасная, поэтому, как ни крути, а к ней нужно было хорошенько подготовиться. Целый день Нок и Гуш тренировались, не отвлекаясь на игры.
Нок учился подолгу оставаться под водой. Если поначалу это давалось ему с трудом, то уже после обеда он бесстрашно исследовал дно и даже смог набрать несколько горстей разноцветных камушков. Самый большой и красивый он приберёг для тётушки Бруснички – в благодарность за заботу и ласку.
Гуш тоже не сидел без дела. Пускать «блинчики» по воде он не смог, зато наловчился сталкивать их с возвышения – Бульк! Бульк!..
Врак и остальные лягушата иногда кричали им что-то со своей кочки – наверняка, насмешливое и обидное, но ни Гушу, ни Ноку и дела не было до их глупостей. Им больше не хотелось с ними играть.
Поздно вечером, сидя в своём тайном убежище и разглядывая золотое свечение огоньков, Гуш решил, что они полностью готовы к путешествию:
- Нас ждёт настоящее приключение!
10. По ту сторону Черты
В дорогу выдвинулись на рассвете, пока квакуши спали после ночного концерта. Нок разбудил Гуша, прихватил собранные накануне ягоды, для удобства нанизанные на травинку, а напоследок положил рядом с тётушкой Брусничкой приготовленный в подарок камушек – вдруг больше не придётся вернуться.
Болото проводило их до Черты сонным похрапыванием. Нок воображал, будто бы обязательно увидит эту загадочную границу – быть может, стройный ряд осоки или плотную стену колючего кустарника, через которые не пробраться ни одному чужаку. Но вот уже миновали последние островки белоголового багульника, за которыми начинался лес, а никакой Черты всё не было. Зато Гуш сразу почувствовал:
- Пришли.
На удивлённый взгляд Нока он пояснил:
- Наверное, так бывает у всех квакуш – будто ныряешь в другой водоём.
Сразу за Чертой Гуш притих. Он ещё никогда не видел лес так близко.
Высокие, до самого неба, ели нависали над головами разлапистыми ветвями. Влажный мох не хлюпал, а непривычно пружинил под лапками, скрадывая звуки шагов. Чудно и сладко пахли спрятанные в густой траве незнакомые цветы. Даже птицы переговаривались по-другому, иначе, чем на болоте:
- Фьюить-фьюить!
- Та-крак-таррак!
В поисках ручья Нок и Гуш прошагали долго – до самого полудня. А потом, подкрепившись, ещё и ещё, пока совсем не устали.
- Должно быть, Плывун всё выдумал, - наконец сказал Гуш огорчённо. – Нет тут поблизости никакого ручья.
Не хотелось Ноку этого признавать, но, похоже, Гуш прав. Лес шелестел, шуршал, щебетал на разные голоса и посвистывал, но журчания воды в его гуле слышно не было. Он хотел уже предложить поворачивать назад, к болоту, как вдруг перед ними опустилась маленькая птичка. Нок уже видел её – короткий раздвоенный хвостик мелькал то в малиннике, который они проходили ещё утром, то на одном из сучьев-великанов. Всякий раз она зыркала в их сторону одним глазом, другим, близко не подлетала, но и не отставала. А тут скок с ветки – и смотрит умно, будто знает что-то. А после прямо в чащу полетела.
- Кажется, она показывает нам дорогу, - неуверенно сказал Нок.
Гуш птиц побаивался, но эта ростом была не больше него самого, поэтому воскликнул:
- Тогда скорей!
И поскакал между деревьев вслед за раздвоенным хвостиком. Очень уж ему не хотелось сдаваться на полпути. Нок свернул за ним.
Птичка всё летела и летела, а лес вокруг незаметно менялся. Деревья теперь стояли плотнее и крепко держались друг за дружку узловатыми ветвями. Солнечные лучи не могли пробиться сквозь густую крону, поэтому у земли было темно, словно уже наступил вечер.
- Вода! Вода! - радостно завопил Гуш.
Под ногами зачавкала грязь, но Ноку это совсем не понравилось. Вода собиралась в мутные лужицы, в которые то и дело проваливались лапки, от земли несло затхлым, тяжёлым духом. Это было совсем не похоже на чистые и ухоженные Водяниковы владения…