- Стой! - крикнул он Гушу, который успел ускакать далеко вперёд. – Туда нельзя! Это ловушка!
Но Гуш и сам уже догадался, потому что вдруг замер и повалился на землю, прикрывая голову лапками. Впереди, в полумраке извилистого кустарника, зажглись два больших жёлтых глаза. Нок сразу вспомнил – у того, кто гнался за ним сквозь чащу, был такой же недобрый, колючий взгляд. Это напугало его до дрожи в лапках.
Маленькая птичка опустилась чуть повыше немигающих глаз, махнула раздвоенным хвостиком и исчезла, будто её и не было. И сразу тьма стала гуще, угрожающе выдвинулась из кустов, будто невиданный зверь приготовился к прыжку…
- Кар-р-р! Кар-р-р! - откуда ни возьмись пронеслась над головой Нока невидимая тень и, хлопая крыльями, устремилась в самую гущу спутанных колючих ветвей. И поднялся вдруг такой сильный ветер, что сверху посыпались шишки и сухие ветки – бум, бам! Затрещали, сгибаясь, кусты, распласталась по земле трава, а страшные жёлтые глаза замигали, зажмурились, отодвинулись…
Ни жив ни мёртв Нок схватил Гуша и бросился прочь. И бежал до тех пор, пока тёмная, страшная чаща не осталась далеко позади.
11. О чём поют водянницы
- Ни одной птице больше не поверю, - в сердцах сказал Гуш, когда они выбрались на освещённую солнцем полянку. – От них добра не жди, даже от самых маленьких. Пусть только попадётся мне эта обманщица!
При свете дня он не на шутку расхрабрился.
- Ты думаешь, кто был там, в кустах? - спросил Нок; на душе было тревожно, и тревога эта никак не утихала. – Какой-то зверь или, может… сам дед Болотник?
Гуш отчего-то смутился.
- Понимаешь, - замялся он, пряча взгляд. – Я толком-то ничего и не заметил. Темно было… - и виновато добавил: – и ещё я глаза закрыл…
Нок не стал его упрекать: он ведь и сам ужасно испугался. Но было ещё кое-что, не дававшее покоя:
- Кто же всё-таки нас спас?
Вопросов было больше, чем ответов. Гуш не захотел ломать над ними голову и нарочито бодро, чтобы скрыть неловкость, запрыгал к ближайшим деревьям. За ними виднелся просвет – ещё одна полянка, или даже большая прогалина.
Но Нок не спешил. В голову пришла странная, пугающая мысль: что, если тот, кто сидел в кустах, только и ждал, когда Нок снова окажется в лесу? Что, если это он преследовал его до болота в ту ночь… Было над чем подумать.
- Нашёл, нашёл! - радостно прокричал Гуш по ту сторону рощицы. – Я нашёл ручей!
Нок побежал на крик.
Чистая, прозрачная вода, весело журча, прыгала по камням и искрилась на солнце всеми цветами радуги. В воздухе сразу запахло свежестью, и Нок вмиг позабыл о своих страхах. Он запустил лапки под прохладную струю и рассмеялся, глядя, как вода пузырится в них, прежде чем убежать. Гуш тоже не терял времени даром: нырнул в бурлящий поток с головой – только его и видели.
- Я так и знал, что мы найдём верную дорогу, - громко заявил он, когда вдоволь наплескался среди камней и снова вылез на берег. – Теперь мы в два счёта доберёмся до Водяниковой мельницы.
И оказался прав. Поднявшись выше по течению – сначала на пригорок, где громоздились большие, поросшие мхом валуны, а после через луг, где вода уже не скакала вприпрыжку, а степенно, не спеша протекала вдоль поросших цветами берегов, путешествовать по которым было одно удовольствие, – Нок и Гуш вышли, наконец, к водяной мельнице. Её огромное, ворочающееся со скрипом колесо было видно издалека. Но прежде чем приблизиться к нему, друзья остановились, чтобы перевести дух.
Нок склонился над водой, чтобы умыться после долгого пути, и застыл в удивлении. Вода была прозрачной, но дна за ней видно не было…
- Смотри! - воскликнул Гуш, тыча лапкой. – Что это такое?
Под водой, сколько хватит глаз, колыхались странные длинные водоросли. Не сразу, но Нок догадался:
- Да это же волосы!
Словно заслышав его голос, показалось лицо: бледное, светлоглазое и очень красивое. Хозяйка волос ласково улыбнулась Ноку и поманила к себе.
- Это водянница, - Гуш невольно понизил голос. – Её нельзя тревожить. Пойдём лучше отсюда.