Пузырь лопнул, когда Нед произнес:
— Это по-французски, Джек. Айрис выучила его в Лондоне.
Джек быстро собрался с мыслями, прокашлялся, тоже улыбнулся ей, даже наклонился и поцеловал руку.
— Взаимно, мисс Уокер. По правде сказать, Нед мне все уши прожужжал о вас.
Все рассмеялись.
Не заметил ли кто-нибудь, что ее рука задержалась в его и что он не спешит ее отпускать? Джек не осмеливался посмотреть на Неда.
— Возможно, позже вы потанцуете со мной? — поинтересовался Брайант.
— Почему бы не сейчас? — спросила она.
— Э-э, Нед, ты не возражаешь?
— Спрашивайте не Неда, а меня, — поправила Айрис.
Джек бросил взгляд на друга, глаза которого сузились в щелку, и почувствовал, что попал в ловушку. Или он позволит девчонке принизить его, или рискует навлечь на себя гнев Неда.
— Не желаете ли потанцевать, Айрис? — улыбнувшись, произнес Брайант с театральным поклоном, призванным убедить Неда и всю семью Уокер в том, что он просто ведет себя как рыцарь.
— Спасибо, Джек. Похоже, начинается вальс. Мой любимый танец.
Через несколько секунд она оказалась в его бережных объятиях и плавно закружилась в танце. Айрис была миниатюрная и изящная. Он чувствовал себя медведем, держащим в руках фарфоровую куколку, и как ни старался не смотреть на нее во все глаза, но был абсолютно околдован. Ее шелковистая кожа оказалась безукоризненной. У многих девушек англо-индийского происхождения она отличалась смуглостью, у Айрис же была лишь мягко-золотистой, не бледной, но и не желтоватой, без веснушек или родинок. Девушка была совершенна, с легкими движениями, мягким голосом.
Джек вдруг с внезапным ужасом осознал, что она ждет от него ответа на какой-то вопрос, и промямлил:
— Прошу прощения?
— Джек, вы даже не слушаете. Меня предупреждали, но я не думала, что вы отвлечетесь настолько быстро.
— Простите. Я просто дивился вашей удивительной красоте, — ляпнул он, хотя и не намеревался говорить это вслух.
— Что ж, в таком случае можете молчать и отвлекаться сколько вам угодно, — хихикнула она.
Брайант нахмурился.
— Джек, вы косноязычны?
— Наверное. Я не привык к такой прямоте.
— Насколько я слышала, вы привыкли к одному только восхищению.
Он пожал плечами. К нему отчасти вернулось душевное равновесие.
— Я так не сказал бы.
— А многие говорят.
Он решил переместиться на не столь опасную территорию и спросил:
— Как вы себя чувствуете после возвращения?
— Странно, удивительно, утомительно, весело.
— Все сразу?
— Именно так! Золотые Поля для меня загадка. Бангалор я знаю, но это место — нет, так что мне, пожалуй, немного неуютно, но в то же время и интересно. Конечно, я рада вернуться домой, к семье, но в Лондоне было великолепно.
— В самом деле? Мне Лондон запомнился вовсе не таким.
— Вы были там?
— Я оттуда! — с негодованием произнес он.
— У меня сложилось впечатление, что вы из Корнуэлла.
— Так оно и есть. Но прежде чем отплыть в Индию, я провел много времени в Лондоне. Мне он показался грязным, дорогим и бездушным городом, где очень одиноко.
В первый раз с момента знакомства Джек заметил, что Айрис утратила спокойствие.
— В самом деле? — Ее вид внезапно стал несчастным.
— Я там был отверженным — кузен Джек, отнимающий работу у лондонца. Мой акцент выдавал меня. Я просто не вошел в тамошнее общество, ни в какую его часть. Завидую вам, что вы так легко вписались.
Она закусила губу, внимательно глядя ему в лицо, и тихо выпалила:
— Я не вписалась.
Он с удивлением посмотрел на нее, но ничего не сказал, ожидая продолжения. Глаза девушки внезапно повлажнели.
— Я никогда не чувствовала, что мне действительно рады. Я поехала туда гувернанткой, но со мной обращались как со служанкой. Я посылала домой веселые письма, потому что не хотела расстраивать родителей и чувствовала, что сама во всем виновата, но, Джек, Лондон был для меня кошмаром. Честно говоря, я не могла дождаться, когда вернусь домой.
Было видно, что она вот-вот расплачется. В ее прекрасных глазах блестели слезы.
Джек был поражен. Он не ожидал, что завяжется такой серьезный разговор. Окинув взглядом танцевальную площадку, Брайант заметил, что Нед вальсирует с Элеанор Джонс.