— Я удивлена, — кивнула Айрис. — Похоже, тебя все-таки волнует, что думают другие люди.
— Разумеется, волнует! Послушай, Айрис, если ты выберешь меня, то именно потому, что любишь. Но если нет, то я не намерен что-то сообщать Неду или создавать ему неприятности. Так я не хочу.
— А как же Генри?
— Берри — светский человек, — ответил он таким тоном, как будто это все объясняло. — Перестань тревожиться. Мы ничего не сделали.
— Джек! Как ты можешь так говорить? — произнесла она, явно ошеломленная, но проявила благоразумие и повернулась спиной к дому на тот случай, если мать смотрит из окна. — Я вижу, тот факт, что ты лишил меня девственности, ничего для тебя не значит. — От гнева ее лицо побледнело.
Брайант страшно хотел приласкать, успокоить ее, но знал, что этого делать нельзя.
— Я имел в виду лишь одно. То, что было, останется между нами, — произнес он тихо и твердо. — Я никогда не забуду минут, которые мы провели вместе. Никогда!
Айрис боролась со слезами.
Вежливо взяв девушку за руку, он наклонился, чтобы поцеловать ее, и при этом тихо произнес:
— Выбирай, Айрис. Не думай о других, о том, как это будет выглядеть со стороны. Сделай эгоистичный выбор. Речь идет обо всей твоей жизни. Нет ничего хорошего в том, чтобы жить во лжи. — Он еще раз пристально посмотрел на нее. — Знай, что я никогда не полюблю другую женщину так, как тебя.
Джек повернулся и покинул ее у ворот.
Айрис постучалась к Белле, но ответа не последовало. Тогда она открыла дверь.
— Белла?
— Уходи.
Войдя в комнату, она прикрыла за собой дверь. Белла лежала на кровати и сквозь полог от москитов смотрела в потолок.
— Так что все это значит? — осведомилась Айрис.
— Как будто сама не знаешь.
— Не знаю, иначе не спрашивала бы.
— Зачем ты изображаешь невинность, Айрис?
Настало время проявить твердость.
— Я и в самом деле не понимаю, о чем ты, юная леди.
— О тебе и Джеке, о том, что вы делаете у меня за спиной, но самое худшее — за спиной Неда.
Айрис почувствовала, как тревога в ней взмыла стаей птиц, но не потеряла самообладания и сумела изобразить недоумение. Выбора не было. Выдать себя нельзя. Она не готова потерять Неда.
— Что за дикие идеи?
— Айрис, думаешь, я не видела, как ты танцевала с Джеком щека к щеке?
Несмотря на накативший леденящий страх, та насмешливо рассмеялась и заявила:
— Щека к щеке? Ты бредишь. Бедняжка Белла. Желая убить время, пока мы дожидались тебя, я согласилась станцевать с мистером Брайантом один вальс, это все.
— С мистером Брайантом, говоришь? С того места, где я в тот момент стояла, это выглядело вовсе не таким формальным, — Белла разве что не кричала.
— Девочки, что за шум?! — воскликнула Флора, врываясь в комнату.
— Прости, мама. Если хочешь знать мое мнение, то расстройство произошло не столько в желудке Беллы, сколько у нее в голове, — сказала Айрис. — Она вбила себе в голову, что мы с Джеком Брайантом — любовники.
Шок, читавшийся на лице ее матери, поразил обеих девушек.
— Белла, надеюсь, у тебя есть основания для таких злых обвинений?
Айрис с удовольствием отметила, что самоуверенности у девицы поубавилось.
— Что ж. — Она замялась. — Я знаю, что видела. — Отодвинув москитную сетку, Белла села, свесив ноги с кровати. — Айрис и Джек танцевали так, как будто это они помолвлены.
С выражением испепеляющего презрения отвернувшись от указующего перста Беллы, Айрис заговорила с матерью:
— Да, мы танцевали. С каких пор это стало грехом? Мама, Белла, может быть, и видела меня танцующей вальс у эстрады, среди бела дня, когда кругом было полно людей, но это не делает нас любовниками. Ее утверждение столь же нелепо, сколь и оскорбительно. Это чистой воды интриганство.
— Что? — взвизгнула Белла. — Для чего мне интриговать?
— Послушай-ка меня, избалованная малышка, — продолжала Айрис. — С тех пор как увидела Джека, ты ведешь себя так, будто тебе вдвое меньше лет, чем на самом деле. От твоих сегодняшних заигрываний с ним тошнило, поверь, не только меня. Могу заверить, твое детское поведение вызывало у него сильную неловкость. Весь сегодняшний день был ради тебя. Такие поступки непростительны. Так что чем скорее ты вернешься в Мадрас, тем лучше для всех, особенно для Неда, если это твой способ вознаградить его за любовь.
Вылетев из комнаты, Айрис бросилась к себе. Она часто дышала и почти не верила, что сказала и сделала все это. Девушка заперлась и только тогда позволила излиться слезам стыда. Струясь потоками по лицу, они смывали с щек нежные поцелуи Джека.