- Послушайте, я знаю, что вы псих. Но если вы все-таки доберетесь до них, возвратите их через наших парней. Нам так необходима реклама!
- Какого дьявола?! А на что я, по-вашему, живу? - процедил я.
- Двадцать пять тысяч.
- Уже не двадцать?
- Двадцать пять. Но все равно вы ненормальный. У Сайпа тех жемчужин никогда не было. Если бы он их имел, то уже давно договорился бы с кем-нибудь из нас.
- Хорошо,- сказал я.- У вас было вдоволь времени, чтоб создать об этом свое мнение.
Мы пожали друг другу руки, улыбнулись с видом двух умных людей, каждый из которых знает, что обвести его вокруг пальца еще никому не удавалось.
Когда я возвратился в свою контору, было без четверти пять. Я несколько раз опрокинул по маленькой, набил трубку и уселся, чтоб немного пошевелить мозгами. Но тут зазвонил телефон.
- Кармади? - спросил женский голос. Он был высокий, четкий, холодный. И незнакомый.
- Да.
- Вам надо встретиться с Рашем Меддером. Вы его знаете?
- Нет,- соврал я.- А зачем мне с ним встречаться? В трубке неожиданно прозвучал звонкий, холодный как лед смех:
- Это связано с тем, что у одного парня разболелись ноги.
Послышались гудки. Я положил трубку, зажег спичку и сидел, уставившись в стену, пока пламя не обожгло мне пальцы.
Раш Меддер был "темная лошадка" среди мелких адвокатов из "Квори-Билдинг". Этакий мелкий продажный адвокатишка, который сразу прибегает на помощь, если кому-то нужно обеспечить фальшивое алиби. Меддер брался за все, что нехорошо пахло и на чем можно было погреть руки. Но я никогда не слыхал, чтоб он брался за столь серьезные дела, как, скажем, поджаривание пяток.
4
На Спринт-стрит заканчивался рабочий день. Такси неторопливо ехали вдоль тротуара, стенографистки спешили домой, трамваи попадали в пробки, а регулировщики почему-то не разрешали водителям сворачивать вправо.
"Квори-Билдинг" имел узкий фасад цвета сухой горчицы, а за стеклянной витриной около входа виднелся большой набор искусственных зубов. Указатель пестрел именами стоматологов, которые "не причиняют боли", людей, у которых можно было выучиться на курьера, просто именами и номерами без имен. Вот там и значилось: "Раш Меддер, адвокат. Комната 619".
Я вышел из тряского лифта без дверей, посмотрел на грязную плевательницу, стоявшую на загаженном резиновом коврике, прошел по коридору, пропахшему дымом и устланному окурками, и попробовал толкнуть ручку под узорчатым стеклом с номером 619. Дверь была заперта. Я постучал.
С той стороны стекла появилась тень, и дверь со скрипом открылась. Передо мной стоял коренастый мужчина с мягким круглым подбородком, густыми черными бровями, жирной кожей на щеках и усами под Чарли Чена (Сыщик-китаец, герой серии детективных романов американского писателя Э. Д. Биггарса (1884-1933)), отчего его лицо казалось еще жирнее.
Он протянул мне два желтых от никотина пальца.
- А-а, старый волкодав, собственной персоной! У меня прекрасная зрительная память. Вас зовут Кармади, или не так?
Я переступил порог и подождал, пока дверь со скрипом закрылась. Голые, без ковров, стены, пол покрыт коричневым линолеумом, широкий письменный стол, к которому под прямым углом поставлено бюро. Большой зеленый сейф, на вид такой же огнеупорный, как и бумажный мешочек для продуктов, два шкафа с картотеками, три стула, стенной платяной шкаф, а в углу около двери умывальник.
- Ну, ну, садитесь,- предложил Меддер.- Рад вас видеть.- Он суетился по другую сторону стола: пристроил на стул подушечку и уселся на нее.- Очень мило с вашей стороны заглянуть ко мне,- сказал он.- По делу?
Я сел, взял в зубы сигарету и поднял на него глаза. Я ничего не говорил, только наблюдал, как его начал пронимать пот. Сначала повлажнели волосы. Потом Меддер схватил карандаш и сделал на кусочке бумаги какие-то заметки. Скользнул взглядом по мне, снова склонился над записями. И наконец, не поднимая головы от бумажки, заговорил.
- Есть какие-нибудь идеи? - осторожно поинтересовался он.
- По какому поводу? Глаз он не поднял.
- По поводу того, как мы могли бы провернуть вместе одно дельце. Скажем, достать несколько камешков.
- Кто та девушка? - спросил я.
- Что? Какая девушка?- Он все еще не поднимал на меня глаз.
- Та, что звонила мне.
- Вам кто-то звонил?
Я взял трубку с его старомодного, похожего на виселицу телефонного аппарата и начал очень медленно набирать номер полицейского управления. Я не сомневался, что Меддер знает этот номер не хуже собственной шляпы.
Он потянулся рукой к аппарату и нажал на рычаг.
- Слушай,- недовольно буркнул он,- ты что-то очень торопишься. Зачем звонить легавым?!
- А они хотят с тобой поговорить,- неторопливо сказал я.- Поскольку ты знаешь одну девку, а она знает одного типа, у которого разболелись ноги.
- Неужели нельзя иначе? - Теперь собственный воротник показался Меддеру тесноватым, и он дернул его.
- Я тут ни при чем,- сказал я.- Но если ты думаешь, что я собираюсь сидеть тут и смотреть, как ты забавляешься моими реакциями, то глубоко ошибаешься.
Меддер открыл плоский портсигар и сунул себе в рот сигарету с таким звуком, словно заглотнул маслину. Рука его дрожала.
- Хорошо,- буркнул он.- Пусть будет так. Не горячись.
- Не люблю, когда мне заговаривают зубы,- прорычал я.- Дело говори. Если хочешь предложить мне работу, боюсь, она для меня слишком грязная. Но по крайней мере выслушать тебя я могу.
Меддер кивнул головой. Теперь он успокоился - понял, что я блефую. Выпустив белое облачко дыма, он проводил его глазами.
- Ну хорошо,- ровным голосом сказал Меддер.- Иногда я работаю под дурачка. Дело в том, что мы оба себе на уме. Кэрол видела, как ты входил в дом и как выходил. И не пошел в полицию.
- Кэрол?
- Кэрол Донован. Моя подруга. Это она тебе звонила. Я кивнул головой и сказал:
- Дальше.
Но Меддер ничего не сказал. Он только сидел и по-совиному глядел на меня.
Я усмехнулся, наклонился немного над столом и сказал:
- Так вот что тебя тревожит. Ты не знаешь, зачем я ходид в тот дом и почему, войдя, не заорал: "Полиция!" Все очень просто. Я подумал, что это чья-то тайна.