Девчонки было вскочили, чтобы ринуться к ней, но она останавливает их взмахом ладони и манит пальцем меня.
— Как твои дела, Кэти?
— Всё хорошо, мисс Колдуэлл, спасибо, что спросили.
— Точно? А то у меня появились смутное подозрение, что у тебя не совсем всё в порядке.
Широкая улыбка стирается с моего лица.
— Что вы хотите этим сказать?
Мисс Колдуэлл присаживается на край учительского стола и сцепляет пальцы в замок.
— Видишь ли, Кэти, последние твои заметки не сказать что блещут. Безусловно, они очень информативны, но недостаточно отшлифованы, словно тебе не хватило времени. Поэтому я и решила, что твоё внимание занимает нечто более важное.
— Да нет, вроде я уделяю работе над заметками столько же, как и раньше, — от неприятной растерянности мизинец сам тянется ко рту, а зубы привычно сдавливают край ногтя.
— Чтобы тебе не казалось, что я придираюсь к тебе на ровном месте, я принесла это, — плавным движением она протягивает мне небольшую стопку газет. — Здесь выпуски за весь учебный год. Ты сама можешь понаблюдать то, как твоё мастерство менялось с осени по сей день.
— Неужели всё так плохо? — едва слышно произношу я, прижимая к груди кипу бумаги, вдруг ставшую невероятно тяжёлой.
— Увы, лапушка, отличие самой первой и последней заметок разительно в плохом смысле слова. До Нового года ещё был заметен рост, и я была уверена, что ты займёшь место Сэнди. Но теперь... — мисс Колдуэлл огорчённо качает головой. — До начала следующего семестра должность останется свободной.
От её слов внутри меня падает и разбивается что-то хрупкое. Наверное, это была надежда. Видя моё расстройство, учительница прохладной ладонью касается моего плеча и добавляет:
— Осенью я объявлю конкурс, и у тебя появится возможность отвоевать желаемое. Главное, не забывай направить усилия в нужное русло, — и, ободряюще похлопав, поворачивается к притихшим девушкам. — Лола, Лиззи, теперь ваш черёд.
Звук радостно переговаривающихся голосов заглушает шарканье моих ног, пока я походкой немощной старухи направляюсь к двери.
Глава 2
В иных обстоятельствах я была бы просто счастлива прогуляться в лесу. Но только не в качестве видеооператора. Дэн замыслил снять парочку лайфхаков, полезных для похода, а начать решил с небольшой подсказки по ориентированию на местности.
С этой целью Крис привозит нас в лес. И сначала всё идёт как нельзя лучше: мы шагаем по тропе, петляющей между редкими деревьями, которые с каждым десятком метров становятся всё плотнее друг к дружке. И пока в прорехи этой зелёной ограды проливается так много солнечного света, что я ощущаю себя беззаботным Винни-Пухом в Стоакровом лесу. Воздух здесь напоён ароматом древесной коры, трав и даже мха; от его свежести немного кружится голова. По сравнению с ним городской воздух кажется пустым и пресным. Мягкий шелест листьев звучит настолько успокаивающе, что в моей голове появляется заметка: добавить звуки леса в плейлист для релаксации. Как будто у меня есть время для этой самой релаксации.
Но всё меняется вскоре после того, как мы по указке Криса сходим с тропы. Я кошу глаза на браслет для выживания, который мне всучила Лилу. Посередине у него вплетён компас, и я старательно запоминаю направление. Как бы Дэн не верил в скаутские навыки своего друга, я не особо эту уверенность разделяю.
Только тропинка скрывается из виду, как сень деревьев над нашими головами тут же сгущается. Свет дня заметно меркнет, а тишина вовсе не окутывает бархатным пологом, нет — она опускается давящим на виски венцом. Я начинаю чувствовать себя неуютно, чего не скажешь о бодро шествующих передо мной парнях. Кажется, они твёрдо знают, куда и зачем идут, и тем не менее уточняю:
— Ребята, а нам прям обязательно тащиться в такую глушь?
Дэн негромко цокает и принимается втолковывать мне, словно четырёхлетнему несмышлёнышу:
— В этом и есть вся соль, киса: мы будто бы заблудились в реальном дремучем лесу. Но не запаниковали, не заверещали, как девчонки плаксивые, а немедля пораскинули мозгами. Без обид, малыш, — заключает он, расправив плечи.