С этого дня в доме стало ощущаться мужское присутствие. Всё, что было до этого сломано - заработало, закрутилось и стало включаться. В свободное время Джек врывался, как вихрь, и говорил: «Парни, за мной! Надо расчистить снег!». Или: «Роберт, Дэн, ну, не девчонкам же дрова таскать!». Работа у него спорилась. Он, шутя, менял колёса у машины, в два счёта мог починить просевшую калитку. Мальчикам невольно хотелось быть на него похожими. Они тянулись к нему. Быть такими же спокойными и уравновешенными, так же смело брать решение любых проблем на себя.
…Тридцатого ноября занятий не было. Вся дружная компания поехала наряжать свою ёлку.
Центральная площадь городка была большой и просторной. По периметру с трёх сторон её окружали невысокие разноцветные домики. На их первых этажах располагались магазины и кафе. Все витрины уже светились рождественскими огнями. С четвёртой стороны к площади примыкала церковь под черепичной крышей с остроконечными башенками. За зданием церкви начиналась липовая аллея, переходившая в старый парк.
У самой церкви нарядили главную ёлку города. Это была огромная старая ель. А по всей площади в три круга установили искусственные ёлки поменьше. Под каждой был номер. Многие из них уже были наряжены.
Сегодня на площади было многолюдно. Люди несли из машин ящики с украшениями, игрушками, гирляндами. В шумной толчее ребята долго искали свою ёлку под номером двадцать три.
- Ура, я нашёл, - вынырнувший из толпы Роберт потянул Дэна за рукав. – Все за мной!
Ёлка «Двух дубов» оказалась в очень выгодном месте – у самого входа на Рождественский базар. Там уже установили красивые фанерные домики, раскрашенные под пряничные. Ночью их припорошило снегом, и они выглядели, словно сказочные. Строители прибивали на них последние гирлянды. Здесь же ходили электрики, подключая фонарики. Всюду кипела работа. Звучала праздничная музыка.
Под ногами везде была разбросана солома: она летела из тюков, которые тащили к церкви. Там мастерили Рождественские ясли.
Джек помогал Айку на Рождественском базаре, поэтому ребята и Тесс наряжали ёлку без него. За неделю они раскрасили огромное количество желудей и привязали к ним золотые ленты. И вот теперь развешивали их на ветках. Установив стремянку, парни закрепляли жёлуди наверху, а девочки украшали низ. Несколько раз к ним подходила Сара. Недалеко отсюда она вместе с родителями наряжала свою ель. Через час ребята почти закончили. Осталось только повесить гирлянду. Роберт принёс коробку с фонариками в виде снежинок. Когда ель обмотали огоньками и подключили к сети, все ахнули. Девочки завизжали от восторга и захлопали в ладоши. Ёлка была великолепна. Снежинки мерцали, жёлуди переливались. Просто чудо какое-то!
Всласть налюбовавшись своей елью, компания двинулась рассматривать другие. Каких тут только не было – каждая организация города постаралась выделиться. Кто-то выбрал в качестве украшения мужские галстуки и бабочки. Кто-то - детские носочки. Школа развесила на своей ели разноцветные буквы. София нашла ёлку магазина, в котором работала летом: на ней висели маленькие букетики искусственных цветов в горшочках. А рядом зоомагазин нарядил свою ель плюшевыми собачками, котятами и птичками. Ёлка семьи Милнов тоже была очень красивой. На каждой ветке висели плюшки, песочные печенюшки, аппетитные булочки и маффины.
- А они не размокнут от снега? – спросил Дэн.
- Нет, - засмеялась Сара, - смотри, тут написано: «Не съедобно!». Папа покрыл их строительным лаком. - Она постучала двумя булочками друг о друга. И те гулко застучали - как фарфоровые.
В толпе ребята встретили Риту. Она вышла погулять и увидеться с дочерью. Сейчас женщина жила в маленькой съёмной квартирке недалеко от площади. На деньги, вырученные от продажи фермы, сестра помогла ей купить жильё у себя в городе. После Нового года Рита собиралась ехать туда и ждать там приезда Анны.
- Как вы себя чувствуете? – спросила её Тесс.
- О, я практически восстановилась. Только иногда меня мучают головные боли. И я стала реагировать на погоду, – посетовала Рита.
Чуть позже к компании присоединился Джек. Он обнял Тесс и предложил:
- Друзья, а не завалиться ли нам куда-нибудь, попить горячего какао?
Все одобрительно загудели и дружно двинулись к кафе, время от времени с кем-то здороваясь, кому-то махая рукой, перебрасываясь шутками, взрываясь от хохота. Многие смотрели на их компанию с восхищением; кто-то - с опаской. А кто и с завистью - такой счастливой и весёлой выглядела их компания.
Глава Двадцать Четвёртая.
С первых чисел декабря ребята начали изучать амулеты и обереги. На первом же занятии Дэн спросил у Тесс: