Расположившись на площадке, Тесс обычно читала, рисовала или что-то готовила, время от времени с тревогой поглядывая на дорожку, бежавшую мимо дома и исчезавшую в гуще деревьев. Покрытая светлым песком, та просматривалась очень далеко. Отдельные её участки были видны даже на дальних холмах. По ней практически никогда никто не ездил и не ходил. Жители городка предпочитали дорогу, огибавшую весь массив холмов внизу, в долине. Она была короче, заасфальтирована и хорошо освещена.
Поставив поднос на стол, Тесс опёрлась на спинку стула и снова засмотрелась вдаль. Но вдруг от прикосновения к щиколотке травы очнулась. «Надо бы поспешить», - подумала она. Ведь, несмотря на выходной, планов было слишком много.
Сегодня Тесс исполнялось 40. И этот праздник она хотела отметить в одиночестве.
Одиночества она не сторонилась. Нет. Оно её не тяготило. Для разговора собеседник всегда найдётся. Но не сегодня. Взрослым детям, сыну и дочери, которые уже три года как жили самостоятельно, Тесс сказала, что не хочет ни посиделок, ни сюрпризов. «Отпразнуем позже», - отписалась она им. На том и порешили.
Даже её милый Джек, который рвался к ней прийти вечером, получил твёрдый отказ.
Ах, Джек! Сердце Тесс встрепенулось. Она вспомнила его взгляд. Даже если Джек был серьёзен, в глубине его глаз плескались смешинки. И когда Тесс вредничала, он хватал её, стискивал, прижимал и чмокал в нос, пока она не угомонится. А из стальных рук Джека не так-то просто было вырваться. И Тесс смирела, успокаивалась и заливалась вместе с ним смехом. Иногда Тесс казалось, что лишь Джеку подвластно обуздать её силу и непокорность.
Он жил в долине и работал на одной из ферм, где варили сыры. От этого его волосы благоухали тёплым молоком. С ним было спокойно и надёжно.
Они встретились случайно, несколько лет назад, на ярмарке молодого вина. Протанцевали хмельные всю ночь, а уже под утро Джек привёз ее на своем пикапе к ней домой, и они ещё долго целовались, сидя в машине.
Вот так бурно начался тогда их роман и не затухал по сей день. И хотя Джек был младше Тесс на два года, его это нисколько не смущало.
«Живешь себе взрослая, самостоятельная, - думала Тесс, - и вдруг на тебя сваливается любовь. И обезоруживает. Что с ней делать? С этой большой Вселенной?»
В начале отношений с Джеком она даже пыталась спрятаться, сбежать. От чего? Любовь – это ответственность. Это груз, хоть и приятный, но противоречивый. Груз, который сваливается на тебя, одновременно вознося вверх.
К Тесс это чувство пришло второй раз в жизни.
Впервые ты смело подставляешь под любовь открытые плечи, наслаждаясь звездопадом. Дышишь её воздухом, и надышаться не можешь. Лишь потом осознаёшь, что любые звёзды царапают кожу. И воздух любви особенный - он меняет лёгкие. Иссякнет любовь - будешь задыхаться. Тщетно рваться в закрытую дверь, чтобы ощутить хоть один сиюминутный глоток потерянных чувств. Поэтому во второй раз не многие смельчаки затевают эту игру со своим сердцем, предпочитая пользоваться холодной головой.
Но что может сделать щепка с потоком, который её подхватил? Ничего. Рассуждать удобно на берегу. А когда тебя крутит в лавине эмоций, нужно просто держаться, чтобы не отключился внутренний пантометр. Иначе жизни конец. Так рассуждала Тесс, когда её захватила любовь к Джеку.
Конечно, в отношениях есть куча приятных занятий, но больше всего на свете Тесс с Джеком любили болтать. Обо всём. Или молчать. Тоже обо всём, спокойно сидя рядышком на заднем дворе и глядя на звёзды. Или вдвоём гулять. Из-за занятых дней, непременно ночью. Иногда удивлённая луна освещала их силуэты, когда они, словно два кельтских друида, бродили по окрестным полям долины. И лишь под утро возвращались домой с мокрыми от росы ногами.
Пару раз Джек заговаривал о том, что пора бы им съехаться. Но в такие моменты Тесс смеялась, прикладывала к его губам тонкие пальцы, заставляя замолчать. И шептала: «Не спеши. Время всё расставит по своим местам».
Однако даже любимого Джека Тесс не хотела сегодня видеть. Они договорились, что встретятся завтра и проведут вместе пару дней. Телефон Тесс отключила: вот почему в доме царила непривычная тишина.
Сегодня в жизни Тесс был покой. Такой она себе сделала подарок. Никаких звонков, разговоров, сплетен.
О! О ней сплетничали задолго до Джека. Вся округа знала Тесс как ведьму. Одни Тесс уважали, другие сторонились. Но почти все сходились на том, что женщина она была весьма странная. То ли блаженная, то ли помешанная. А кто их, психических, разберёт? Лучше держаться подальше.