- Здравствуйте. Что вам нужно? – спросила их Тесс.
- Извините, что мы так поздно. Меня зовут Роза. Я бы никогда не посмела вас побеспокоить. Но моя дочь просто заставила к вам приехать. Я закрыла магазин раньше времени - у нас своя пекарня, - зачем-то уточнила женщина, – и вот мы здесь.
- Так что же вы хотите, Роза? – спросила Тесс.
- Говори теперь сама, Сара, - женщина подтолкнула дочь вперед.
Тесс разглядывала девушку, шагнувшую в круг света из темноты.
Ей было лет восемнадцать. Пухленькая, кареглазая; тёмные волосы заплетены в две тугие длинные косы. На круглом лице задорный нос. От неё пахло ванилью и выпечкой.
- Возьмите меня, пожалуйста, в ученицы. В городе все говорят, что вы набираете учеников. А это моя самая заветная мечта, – на одном дыхании выпалила Сара. И, с надеждой глядя на Тесс, воодушевлённо добавила: – Я даже карты Таро изучила почти все. Сама. По книжкам!
- Это скорее минус, чем плюс, - медленно сказала Тесс. - Я очень сожалею, но учеников я должна найти сама. Простите, но вынуждена вам отказать.
- Что я могу сделать? Пожалуйста! – севшим от отчаяния голосом спросила Сара.
- Боюсь, ничего. Возвращайтесь домой.
- Пойдем, Сара. Значит, ничего уж не поделаешь, – мать обняла дочь.
И они стали спускаться к калитке. Видно было, что Сара заплакала. Тесс было очень жалко эту девушку, но правила есть правила. И Тесс закрыла дверь.
Только она устроилась перед мольбертом, как снова раздался звонок. Тесс пошла к двери. На пороге стояла промокшая Сара и протягивала ей котёнка.
- Вот. Видимо, ваш котёнок выскочил за нами. Мы подошли к машине, и тут он замяукал, иначе мы бы его и не заметили в темноте.
Тесс взяла котёнка и увидела, что это была единственная девочка, остававшаяся без ленточки. Она повернулась к Саре и сказала:
- Я беру тебя в ученицы. Тридцать первого августа жду с вещами. Матери объясни, что ты будешь приезжать к ней на выходные. Учёба будет длиться до следующего лета.
Глаза Сары снова налились слезами:
- Спасибо, спасибо! Я буду очень стараться. Я мечтала об этом с детства.
- Иди. Возвращайся к маме.
Сара вприпрыжку побежала по блестящей от воды дорожке, размахивая руками и подавая матери радостные знаки.
Вот так неожиданно последний котёнок приобрел ленточку с именем Сара, а Тесс – ученицу.
Глава Восьмая.
Август заканчивался. Под самый конец месяца дни мелькали, как плёнка старой киноленты – всё быстрее и быстрее.
Тесс с Джеком успели съездить на море и провести там тёплый солнечный выходной. Остальное время она штудировала старые записи, набросала план занятий, принимала клиентов. И очень волновалась.
Последний день перед приездом учеников был Днём Молчания. Тесс, предупредив родных, отключила телефон. Она старалась ни о чём не думать. Набиралась сил. И весь день пила только воду. Потом занялась уборкой: вытерла пыль, подрезала розы, навела порядок на огороде, украсила комнаты свежими букетами. Легла очень рано – в шесть вечера. Но проснулась уже в полночь.
Дом спал. Дремали птицы и кошкина семья. Тесс помылась, натёрлась смесью масел. Надела чистую одежду и тихо вышла из дома, направившись к дубам. В руках у неё была приготовленная с вечера корзина.
Тесс вынула маленький металлический котелочек на подставке и разожгла под ним костерок. В котелок женщина налила родниковой воды из бутылочки. Пока вода грелась, Тесс прикоснулась к одному из дубов и попросила у него сил. Потом сорвала лист с его ветвей и положила в воду. Вытащила из корзины серебряную монету и бросила её следом за дубовым листом. Последнее, что она сделала, – достала из кармана камешек с дырочкой посередине, который подобрала в прекрасный день Силы на берегу моря. И его она тоже отправила в котелок. Вот такой странный чай заваривала сегодня Тесс. Чай пяти стихий: Дерева, Огня, Земли, Металла и Воды.
Пока чай закипал, Тесс в глубокой задумчивости смотрела на звездное небо и на свой дом, скудно освещённый половинкой растущей луны. Потом она погрузила взор в себя. Её душа после суток молчания напоминала озеро, наполненное живительной водой внутри подземного грота.
Вы когда-нибудь окунались в воду в пещере, где царит полный мрак? Нет, это вовсе не страшно. Пространство лишено запахов. Слышен только редкий плеск воды. И ты, словно в материнской утробе, испытываешь первобытное чувство защищённости. Это невероятное блаженство. С тем же чувством Тесс окуналась сейчас в себя.
Костёр погас, котелок остывал, а она всё ещё не прикасалась к нему. Только когда небо над домом забрезжило рассветом, Тесс сняла его и медленно сделала несколько глотков. Остальную воду перелила в бутылку.