- Я тоже так делаю, - с вызовом сказала Стефани. – И это очень даже удобно. А твой муж, Кери, поёт в туалете. Вот уж где, действительно, странность.
Кери вспыхнула и выпалила:
- А мне соседка по секрету сказала, что она видела, как ты, Стеф, целовалась с мужем Корни.
Выпалила. И тут же схватилась за рот.
Корни встала как вкопанная. Развернулась к Стефани. И влепила ей пощёчину. А потом вцепилась в волосы:
- Ах ты сучка, - кричала она, колошматя подругу.
Та вырывалась и голосила:
- Это неправда! Неправда! Да и был то один поцелуй по пьяни!!!
Надин и Кери еле разняли дерущихся.
- Стойте! – подняла голову лохматая Корни.
Она оглянулась на дом Тесс и сказала:
- Ну, вот который раз замечаю, что как сходим к Тесс, так ссоримся после. Никаких выводов не делаете?!
- Ведьма-а-а-а, - тихо протянула, глядя на «Два дуба» Стефани, отряхиваясь.
- Точно ведьма. Дрянь! – погрозила кулаком в окна Тесс Корни.
- Тише. Вдруг она видит? – вжала голову в плечи Стефани.
- А я её не боюсь, - с вызовом громко сказала Корни.
- Девочки, что вы глупости то говорите? Тесс не такая, - покачала головой Надин. И развернувшись, направилась к городу.
- Завидует нам, - кивнула в спину Надин Стефани, - у неё самой никакой личной жизни, кроме книжек и воспоминаний.
- А вы не думаете, что она потом всё передаст Тесс? - тихо спросила Кери.
-Вот крыса, - покачала головой Корни, - точно передаст.
И женщины в плохом настроении стали спускаться дальше, продолжая перетирать косточки хозяйке «Двух дубов». И в итоге они пришли к выводу, что всё же Тесс с приветом. Не такая, как они.
А Тесс с того дня появлялась в городке только в нарядных платьях, встречая всех улыбкой. Она постепенно распуталась с накопившимися счетами, заплатила долги. И спокойно зажила дальше. Хотя она регулярно навещала могилу мужа, больше никто не видел её слёз.
Иногда в городе она встречала Кери, Стефани и Корни. По первости женщины, волнуясь, заглядывали Тесс в глаза, пытаясь угадать – рассказала ей Надин о том разговоре или нет. Но взгляд Тесс был спокоен. Значит, не она не знала. Хотя сводила разговоры к минимуму и больше в гости не приглашала. Значит, знала?
…Пока Мелани вспоминала забытые запахи дома, к ней, напевая песню, спустилась хозяйка. По пути на кухню она включила телефон, и тот тут же затрезвонил. Тесс записала пару человек на приём, и вдвоём с кошкой они уселись завтракать.
Потом Тесс затеяла небольшую приборку, а Мелани решила найти местечко для себя. Она облюбовала закуток в маленькой кладовке рядом с кухней. Тут приятно пахло вяленым мясом, на полках поблёскивали стройные ряды стеклянных и жестяных консервных банок. Но расположиться здесь было негде - разве что на плетёном коробе для картофеля. Однако тот был слишком высок для кошки в её нынешнем положении. Тесс, проходя мимо с охапкой снятого белья, поняла Мелани. Хозяйка притащила с чердака старую корзину – лежанку. Постелила в неё кусок потрёпанного одеяла. Кошка обрадовано забралась в корзину и уже не хотела вылезать. Так и сидела там, иногда выходя только попить.
Мелани слышала, как к хозяйке приходили клиенты. Из её лежанки был виден кусочек коридора, и, когда входил очередной посетитель, Мелани поднимала голову и внимательно смотрела на него из темноты укрытия.
Сначала это был пожилой господин в дорогом костюме. Он зашёл в дом с боем часов – точно в час дня, как и было ему назначено. Мелани слышала, как хозяйка попросила его снять обувь на крыльце.
- Конечно-конечно, простите, совсем забыл, – заспешив, мужчина вернулся, снял ботинки, и вместе с Тесс они скрылись за дверьми кабинета.
Правда, Мелани видела, что хозяйка расстраивается, отвлекаясь от разговора - ей пришлось несколько раз выходить к телефону. И каждый раз звонила клиентка, записанная следом за господином. Сначала она уточняла подробности проезда, которые накануне объясняла ей Тесс. Затем сообщила, что уже подъехала. Дальше спросила, не может ли Тесс принять её пораньше.
- К сожалению, нет, – ответила Тесс, выскочив очередной раз на звонок телефона, - я работаю. Подождите, немного, и я вас приму.
Тесс вышла проводить мужчину в коридор и, пока тот надевал ботинки, сидя на кушетке, ещё раз подытожила:
- Не забудьте, они боятся вас, но блефуют. Если вы поведёте завтра разговор так, как мы обговорили, контракт подпишете уже к концу месяца. И помните про спину: вам никак не нужен приступ перед Новым годом.
- Да-да, я всё запомнил, спасибо. Ухожу каждый раз с ясной головой и чёткими мыслями, - Мелани видела, что господин был явно доволен. - И спасибо за совет поговорить с дочерью. Ведь вы правы - последний год нам было как-то не до неё, и сейчас, после ваших слов, стало даже стыдно… Спасибо ещё раз! До встречи!