- Привет, красотка, - прозвучал над ухом бодрый голос Каллена, и вслед за этим губы парня коснулись щеки Элис.
- Привет, - рассеянно кивнула девушка.
Эдвард сел рядом на соседний стул и уставился на Элис слегка прищуренным взглядом. Чуть ли не впервые Золушка так спокойно реагировала на его прикосновения. В душе парня появилась надежда на то, что стипендиатка смирилась с тем, что Уитлок ей не по зубам, и кроме того, она начала привыкать к Эдварду. Нет уже той ненависти и неприязни, что были раньше.
- Золушка, сегодня после уроков идем играть в боулинг.
- Вдвоем? – оживленно спросила Элис, надеясь на присутствие всех «ГБ 4».
- Эмметт, Джейк, Белла и Розали будут с нами.
«Его не будет, - сердце Брендон сжалось от грусти. – Не будет!»
- Хорошо, пойдем, - девушка выдавила слабую улыбку. Настроения развлекаться у Элис не было, но в компании друзей Джаспера был шанс узнать информацию о своем ангеле.
Каллен сидел на последнем уроке, думая об Элис Брендон и пытаясь понять свое истинное к ней отношение. Раньше парень считал, что в стипендиатке его привлекали лишь дерзость и непокора. Что она для него что-то вроде игрушки, которую стоит лишь укротить и интерес исчезнет. Но вот дерзость исчезла, и непокоры больше нет, а интерес к Золушке все равно остался. Бунт стипендиатки привлекал, а ее покладистость и сговорчивость вызывают не скуку, как ожидалось, а радость и надежду. Надежду на то, что настанет тот день, когда Брендон будет относиться к нему так же, как относилась к Уитлоку.
Когда Элис с Эдвардом приехали в боулинг-клуб, Джейк с Эмметтом находились уже там. Парни были рады встрече со стипендиаткой. Начали играть, заказали напитки. Разговаривали на разные темы, избегая тему о семье Уитлоков. Элис обратила внимание на то, что атмосфера была не такой веселой, как бывало обычно в компании «ГБ 4». Каллен вел себя тише, чем обычно, Эмметт шутил мало, улыбка Джейка была не такой жизнерадостной, как всегда.
У Элис сначала не очень получалось попадать по кеглям, и Эдвард с удовольствием взялся за ее обучение, радуясь тому, что Золушка не сопротивляется, когда он одной рукой обнимает ее за талию, а второй – помогает бросать шар. Брендон играла словно на автопилоте, полностью погрузившись в мысли о Джаспере и не обращая внимания на руку на своей талии.
Вскоре к компании присоединились Белла с Розали.
- А Уитлока не будет? – с сожалением спросила блондинка.
- Нет, - качнул головой Эмметт, - он все еще в астрале.
- Все так же сидит дома и бухает? – промолвила Белла. – Не лучше ли с нами бухать? Все-таки с друзьями и при поддержке легче переживать горе.
- Ему бы сейчас Никки, она бы быстро вытащила его из астрала, - сказал Джейк.
- Никки хотела приехать, но Джаспер сказал не приезжать, чтобы ей не пришлось разрывать контракт и попадать на штрафы, - вставила Розали словно в защиту сестры.
- Джас и без Никки выкарабкается, - уверенно произнес Эдвард. – Он сильнее, чем вы думаете. Он умеет не принимать всё близко к сердцу.
- Да, но у него не просто брат погиб. Всё будущее изменилось, - промолвил Эмметт.
Элис, затаив дыхание, ловила каждое сказанное слово о блондине. Из всего услышанного Брендон сделала вывод, что Джаспер вернулся в НьюЙорк. Скорее всего, он дома страдает, пьет и не хочет никого видеть. Наверное, поэтому и Элис сказали не приходить пока на работу с цветами. Девушка представляла своего ангела, сидящего в одиночестве в огромном особняке и заливающего свою боль, свое горе спиртным. Больше всего Брендон в тот момент хотелось оказаться рядом с Джаспером, чтобы разделить его боль, поддержать морально.
Элис с трудом дождалась окончания игры. Эдвард хотел еще с ней поужинать в ресторане, но девушка, сославшись на усталость и легкую головную боль, пожелала отправиться домой.
Каллен привез Брендон к дому. Элис поднялась в квартиру, выглянула в окно, убедилась, что Эдвард уехал, и вызвала такси до дома Уитлоков, радуясь про себя тому, что Несси на работе в пиццерии, поэтому удастся избежать ненужных вопросов, ответов и уговоров держаться от блондина подальше.
«Господи, хоть бы он был дома… хоть бы мне его увидеть… хотя бы ненадолго», - с волнением молила Элис всю дорогу до Манхэтэна.
Когда девушка вышла из такси около особняка Уитлоков, на улице уже стемнело, дорогу освещали уличные фонари. Элис подошла к воротам, ввела комбинацию цифр, чтобы открыть калитку. Калитка не открылась.
«Они сменили комбинацию!» - огорченно подумала девушка, после чего принялась звонить в звонок. Чем дольше звонила – тем сильнее душу заполняло чувством отчаяния: «Я ошиблась… Его нет дома. И может он вовсе не в Нью-Йорке. И даже Джима нет на месте. Там совсем никого нет!»
Продолжая безнадежно жать на звонок, Брендон начала подумывать о том, чтобы опять вызывать такси и возвращаться домой, как вдруг в домофоне раздался короткий сигнал и прозвучал еле слышный голос Джаспера:
- Да.
- Джаспер! – крикнула в ответ девушка, подпрыгнув на месте от радости. – Джаспер, это Элис! Элис Брендон… Открой, пожалуйста, калитку!
В ответ повисла короткая пауза, затем Элис вновь услышала нетрезвый, но такой дорогой сердцу голос:
- Элис… - тяжелый вздох, - разве Джим не предупредил тебя об отгулах?.. Иди домой…
Обидно и неприятно стало девушке от таких слов.
«Дурочка, и зачем ты сюда примчалась? – чувство гордости заговорило в сердце Брендон. – Чтоб тебя прогнали, как собачонку? Иди домой и не позорься!»
«Но нет же! – тут же возразило сострадание. – Нельзя обижаться на пьяного, убитого горем человека! Ему сейчас очень плохо! Ему нужна поддержка!»
- Джаспер, я забыла свой школьный учебник, - быстро соврала Элис. – Впусти меня, пожалуйста, я его просто заберу и уйду.
«Главное, чтобы он открыл эту чертову калитку, а там посмотрим», - решительно думала Брендон. Но к ее разочарование в ответ послышался сигнал, означающий что связь по домофону прервана. Щелчка, открывающего калитку, так и не прозвучало.
«Вот так. Просто молча, без слов, послал меня к черту», - к горлу девушки подступил ком. Она отошла от ворот и достала телефон, чтобы вызвать такси. Еще раз обернулась на высокие ворота, окинула взглядом высокий забор и, застыв с телефоном на месте, подумала о другом:
«Я же Робин Гуд… Он же сам назвал меня Робин Гудом – защитником бедных и обездоленных… И он сам теперь нуждается в защите и поддержке как никто другой. И если я другим готова помогать, так неужели я оставлю своего ангела одного в беде? Не оставлю! Даже если он будет против!»
Медленно Брендон положила телефон в карман и не спеша, неуверенной походкой пошла вдоль ограждения, на которое без посторонней помощи взобраться было невозможно.
«Хорошо, хоть колючей проволоки нет на краю забора», - пыталась ободрить сама себя девушка, не имея представления, как ей преодолеть 3-метровую преграду.
Впереди она заметила растущий около забора клен и ускорила шаг. Приблизившись к дереву, Элис, недолго думая, принялась на него карабкаться, что было совсем нелегко из-за обмороженной коры и замерзших рук. С трудом Брендон взобралась на ветку, с которой можно было прыгнуть на забор, ухватиться за край, подтянуться и перелезть на другую сторону. Несмотря на морозную погоду, девушке было жарко после лазаний по дереву в пуховике и сапогах. Прицелившись к забору, Элис решилась на прыжок, прыгнула, ухватилась за край ограждения, и в тот же миг, над забором замигали яркие разноцветные огни, непонятно откуда запищала оглушительная сигнализационная сирена, на улицу с обеих сторон на огромной скорости влетели автомобили охранной службы со своим воем сирен. Шокированная Брендон с перепуга разжала руки и упала в один из снежных сугробов, находящихся под забором. Не успела она опомниться, как ее схватили несколько сильных рук и грубо прижали лицом к ограждению.
Дальше все происходило для Элис как в дурном сне: огромные мужчины в фирменной охранной форме надели на нее наручники, и, задавая вопросы по поводу ее личности, повели к машине. Некоторые из них переговаривались по рациям о том, что у дома Уитлоков задержали злоумышленницу. Вскоре сигнализация замолчала, фонари перестали мигать. Брендон была так напугана, что даже плакать не хотелось. Ее руки слегка дрожали, сердце неслось галопом. Запинаясь, она пыталась сообщить охранникам, что работает в доме Уитлоков, что забыла код от калитки и пыталась через забор попасть на свое рабочее место. Рассказывая одному из охранников свою версию, Элис увидела, как открылась калитка у ворот, на улицу вышел Джаспер. Уитлок был не похож на себя: вместо ухоженного, гламурного блондина, Брендон увидела слегка подвыпившего парня, который выглядел уставшим и измученным. Его волосы небрежно спадали на лицо, прикрывая глаза. Одетый в джинсы и легкую ветровку, блондин дрожал от холода.