- Мне тоже очень приятно познакомиться с девушкой, которая обратила на себя внимание «ГБ 4», притом всех без исключения, - по-дружески улыбнулась Никки Элис, при этом бросив мельком взгляд на Джаспера.
Затем между ними четырьмя состоялось недолгое дружеское общение на банальные темы, во время которого, восхищенная Элис не спускала глаз с Никки; Никки ненавязчиво рассматривала Элис и с любопытством наблюдала за нескрываемым интересом Эдварда к «своей» девушке. Каллен внимательно слушал, о чем говорят девушки, подсознательно гордясь тем, что Элис умеет поддержать разговор и ему не приходится за нее краснеть. Джаспер незаметно для остальных бросал на Элис мимолетные взгляды.
Вскоре к ним подошли некоторые парни из гостей, которые оказались хорошими знакомыми Эдварда и с которыми он давно не виделся. Обрадовавшись встрече, Эдвард сказал, что отойдет на минуту и, оставив Элис, отошел со своими знакомыми. Брендон словно и не заметила исчезновения Каллена, она продолжала воодушевленно общаться с Никки, иногда поглядывая на Джаспера, думая о том, что эти двое идеальная пара и при этом немного завидуя Никки.
Неожиданно к ним подошел Джеймс и, поздоровавшись с Никки и Джаспером, обратился к Элис:
- Вижу, вы познакомились, теперь мы можем потанцевать?
- Ну… - Брендон неуверенно пожала плечами.
- Идем, обещаю, я тебя не съем, - весело промолвил Джеймс, после чего решительно взял Элис за руку и повел на танцпол.
- А девочка нарасхват, - с улыбкой произнесла Никки, смотря им вслед.
- Она ничего, - согласился Джаспер. – Но на твоем фоне, все красавицы меркнут и блекнут.
- Льстец, - засмеялась девушка, повернувшись к Уитлоку.
- Я серьезно.
- Не понял, куда уже Золушка слиняла? - рядом с ними прозвучал притворно-недовольный голос Каллена.
Джаспер весело кивнул в сторону, Эдвард обернулся, увидел танцующих Элис и Джеймса, и, сощурив чуть глаза, произнес:
- Какого… что за… чертов Рутлер! Может, ему метку влепить? А?
Никки с Джаспером негромко засмеялись.
- Эдвард, ты уверен, что у вас с ней фиктивные отношения? – спросила актриса.
- Отношения фиктивные, - ухмыльнулся Каллен, - а вот ее чувства ко мне настоящие.
- И твоя ревность, похоже, тоже, - добавила Никки.
Танец с Джеймсом Элис понравился, как и сам танцор. Он произвел впечатление галантного кавалера, веселого и интересного. Несмотря на статус «золотого», вел себя не заносчиво. Брендон удивило то, что Джеймсу было известно, о ее статусе и его это не отталкивало. Он, вроде, искренне интересовался ее жизнью до школы «Будущее Америки», ее городком и семьей. Когда вопросы парня дошли до отношений Элис с Эдвардом, девушка отвечала с меньшим желанием, чем до этого.
- И что ж такого учудил Каллен, что ты ему вручила метку? – весело интересовался Джеймс.
- Ну… он… вел себя грубо по отношению ко мне, - уклончиво отвечала Элис.
- И как? Метка помогла ему исправиться?
- Вроде, да. Пока ведет себя сносно.
Закончив танец, Джеймс провел Элис обратно к Никки, Джасперу и Эдварду, высказав надежду на то, что в школе они еще не раз встретятся.
- Натанцевалась? – тоном ревнивого мужа спросил Эдвард, когда Джеймс удалился.
- А тебе что? – дерзко огрызнулась Элис.
Каллен лишь обреченно покачал головой, думая: «Что за глупое упорство?»
Никки с Джаспером весело переглядывались, слушая реплики фиктивной парочки.
За ночь Элис пришлось еще раз танцевать с Эдвардом, а также по танцу досталось и Эмметту с Джейком. Из этих троих легче всего оказалось с Эмметтом, который своими шутками и безобидными колкостями вызывал у Элис улыбку и порой даже доводил до смеха. Джейк напрягал и смущал своими недетскими комплиментами, а Каллен выводил из себя своими напыщенными и насмешливыми репликами. Джаспер, к сожалению и разочарованию Элис, больше ее на танец не приглашал.
Наутро вечеринка подошла к концу, теплоход причалил к берегу, гости начали расходиться. Парни из «ГБ 4» практически вместе вышли на палубу, вместе с Никки, Элис, Беллой и Розали. Начали прощаться друг с другом.
- Элис, я тебя отвезу, - промолвила Белла.
- Я сам отвезу, - решительно сказал Эдвард.
- Я лучше с Беллой, - произнесла Элис.
- Белла очень спешит, - настойчиво вставил Эдвард, смотря на Свон прожигающим взглядом.
- Элис, думаю, Эдвард не съест тебя, - уступая брату, ответила Белла, при этом, улыбнувшись Элис.
- Послушайте, - неожиданно произнесла Никки, - у вас у всех еще будет не одна возможность пообщаться с Элис, позвольте мне ее подвезти, хочется поближе познакомиться, - обратилась актриса к Эдварду.
Все взглянули на нее удивленно. Каллен тяжело вздохнул, но, не желая огорчать Никки отказом, промолвил:
- Ладно, один раз тебе уступлю.
- Спасибо, - мило улыбнулась Хейл, чмокнув Эдварда в щеку. Затем повернулась к Джасперу и, поцеловав в губы, шепнула:
- Жду тебя сегодня. – После чего взяла Элис под руку и, попрощавшись с остальными, повела Брендон к своей машине.
Никки с Элис сели на заднее сидение автомобиля. Брендон назвала адрес, машина тронулась.
- Тяжело? – улыбнувшись, спросила Никки. – С Эдвардом, тяжело? – добавила она на непонимающий взгляд Элис.
- Ну… да, - честно призналась Брендон. – Ты ж, наверное, знаешь, что у нас все не по-настоящему?
- Я знаю, что вы начали не по-настоящему, но мне кажется, Эдвард постепенно начинает об этом забывать.
- Да нет, - уверенно протянула Элис. – Он никогда не забудет, что мы с ним разные в социальном плане, что я ему не ровня. Он всегда это подчеркивает. И я просто жду, когда ему все это надоест и он оставит меня, наконец, в покое.
- А если не надоест? – с лица Никки не сходила улыбка.
- Не пугай меня, - Элис грустно улыбнулась и тяжело вздохнула.
- А ты хоть на один процент допускаешь мысль, что ваши фиктивные отношения могут перерасти в реальные?
- Конечно, нет! – уверенно воскликнула Брендон. – Даже если он останется единственным парнем на земле, я лучше в монахини подамся, чем будут с ним связываться.
- Так сильно его ненавидишь?
- Хронически не перевариваю.
После этих слов Никки тяжело вздохнула и улыбка исчезла с ее лица, появилась грусть.
- Знаешь, в глубине души Эдвард не такой уж и плохой. Да, он очень испорчен, капризен, эгоистичен, но… я, например, не знаю какой была бы я, окажись на его месте.
- Ты о чем? – заинтересованно спросила Элис.
- Представь себе ребенка, - продолжала Никки, - который в пять лет остался без матери. Остался с отцом, «повернутом» на бизнесе, деньгах и власти. Все, что он вкладывал в Эдварда – это то, что в этой жизни ради своих целей и выгоды нужно идти по головам, не считаясь ни с кем. Эдвард рос в окружении нянек и слуг, которым запрещалось наказывать мальчика, которые должны были выполнять любые его прихоти и капризы. Эдвард с ранних лет рос без любви и ласки матери. С ранних лет он учился повелевать взрослыми людьми, и не знал ни в чем отказа. Он с детства научился чувствовать себя хозяином жизни и не привык, чтобы ему отказывали. Представь, мог ли он вырасти другим в таких условиях и при таком воспитании. Подумай, какой бы выросла ты, окажись на его месте…
Элис слушала Никки, и на сердце становилось тяжело. Она представляла маленького Эдварда без мамы, в окружении слуг, и ей было очень его жаль. Хоть сердце и подсказывало, что Никки права, и по большому счету, не его вина в том, что он такой, но разум уперто продолжал твердить, что он гад. И эти противоречия также дополняли внутренний напряг.
- Получается, что так можно оправдать любого плохого человека? – Брендон попыталась защитить свою позицию в отношении Каллена и прогнать прочь сочувствие к нему. – Любого маньяка оправдать тяжелым детством?
- Ну, про маньяка ты загнула, - Никки слегка засмеялась. – Эдвард не маньяк.
- Да он садист! – упорно не сдавалась Элис. – Самый настоящий моральный садист!
- Я знаю, - согласилась актриса, - и мне очень жаль, что это в нем есть. Но знаешь, узнав о тебе, увидев тебя, познакомившись с тобой, я вдруг подумала, что, возможно, ты сможешь на него повлиять и изменить его к лучшему.