Дамиан следил за ней взглядом, пока она обходила стол с подносом в руках и раздавала всем салаты и закуски. Прекрасно понимая, что со стороны такой интерес к служанке выглядит странно, великий император и будущий властелин мира продолжал глазеть на свое персональное чудо — а когда она наконец приблизилась, едва не взорвался от желания забрать у нее из рук поднос и выкинуть к черту, а потом притянуть ее к себе на колени и жарко поцеловать.
Дора раздала закуски и покинула столовую. Дамиану было заметно, что она волнуется; он почти забыл о голоде — так хотелось вскочить из-за стола и кинуться за ней следом. Усилием воли он заставил себя остаться, бросил раздраженный взгляд на графиню с дочерьми — те смотрели на него с недоумением — и торопливо принялся за еду.
Глава 8, в которой всплывают неожиданные подробности
— Вы рассказывали нам про Аскор, милорд, — с улыбкой напомнила графиня, очевидно, стремясь прервать затянувшееся молчание.
— Я хотел сказать, что у вас здесь, в Лиате, чудесная природа и чистый воздух, — ответил Дамиан.
— Кому нужна эта природа, — пожала плечами Лин. — Хотела бы я иметь возможность уехать из нашей деревни в Аскор — вот где жизнь кипит!
— Потерпи немного, дорогая, — вступила в разговор ее сестра, Лорин, вроде бы. — Скоро император Вардамиан нападет на нас — вот тогда мы и заживем, как приличные люди.
Дамиан с удивлением посмотрел на нее.
— Вы хотите, чтобы вас завоевали? Разве вас не пугает война?
— Нисколько! — уверенно ответила Лорин. — Все аскорцы — культурные и воспитанные люди. Вы же слышали, что произошло в Вертене? Их без единой жертвы присоединили, просто дворец разрушили, и вертенский король подписал капитуляцию. Да в Лиате все только и мечтают поскорее сдаться в плен императору Вардамиану!
— За здоровье императора! — хихикнула Лин, поднимая бокал.
— Говорят, он такой красивый… и не женат. Скажите, милорд, это правда? — Лорин мечтательно улыбнулась.
Дамиан, который как раз успел отпить глоток вина из своего бокала, поперхнулся и долго не мог откашляться.
— Не женат, — подтвердил он, с трудом прочистив горло.
— Я бы всё отдала, чтобы познакомиться с ним лично! — промурлыкала Лорин.
«Ты бы хоть в зеркало на себя посмотрела», — мрачно подумал Дамиан.
— Мои девочки совсем молоды, поэтому они такие глупышки, — вмешалась в разговор графиня. — Запомните, мои милые, не внешность красит человека, а его душа.
Дамиан мысленно глаза закатил: что за оригинальный тезис.
— Скажите, милорд, а вы сами знакомы с императором? — продолжала тем временем графиня. — Какой он?
— Не удостоился, — изобразив на лице глубочайшее сожаление, ответил Дамиан.
— Я лично уверена, что, если император хотя бы наполовину так же мил, как вы, милорд, — заявила Лин, — то, когда он завоюет Лиату, нас ждет блестящее будущее!
Дамиан скрипнул зубами. Кажется, так откровенно его еще никогда не клеили.
— Ах, стоит мне только подумать о будущем, как мое бедное сердечко начинает выпрыгивать из груди! — Графиня, словно забывшись от волнения, попробовала было схватить Дамиана за правую руку, но он ловко увернулся и на всякий случай спрятал руки под стол.
— И всё же, милорд, что вы знаете об императоре? — нахмурилась графиня, раздраженная тем, что ее маневр не удался. — Про него говорят, что он жестокий человек. Неужели правда?
«Хлебом не корми — дай кого-нибудь зарезать», — мысленно согласился с ней Дамиан.
— Император суров только с теми, кто его донимает, — ответил он вслух, любезно улыбнувшись.
Дамиан чувствовал, что все эти дурацкие попытки его очаровать вот-вот приведут к тому, что у него начнет дергаться глаз. Господи, до чего же устал он от дамочек, которые мечтают выскочить за него замуж! Он думал об Одуванчике и о том, что надо скорее заканчивать тут и отправляться на ее поиски. Как все-таки эта чистая девочка отличается от других — жадных, расчетливых...
Словно в ответ на эти мысли двери распахнулись, и его Альдорика снова вошла в обеденный зал. В руках у нее был очередной поднос — на этот раз, с горячими блюдами. Дамиан мгновенно перестал обращать внимание на болтовню хозяек замка, которые вернулись к обсуждению душевных качеств и физических достоинств аскорского императора, и сосредоточился на наблюдении за Дорой. Пока она разносила горячее, Дамиан смотрел на нее не отрываясь.
Дора всё так же волновалась — это было видно невооруженным взглядом. Она подошла к нему со своим подносом и, глядя куда-то в сторону, поставила перед ним на стол жаркое с тушеными корнеплодами. Дамиан сжал кулаки, борясь с желанием прикоснуться к ней хотя бы на мгновение и не решаясь на это под пристальным взглядом хозяйки замка.