Но ладонь уже нащупала какую-то твердую штуку. Он вытащил эту штуку, поднес к глазам.
Всего лишь гребень для волос.
В ту же секунду морок развеялся.
Дамиан зарычал от ярости, отпихнул от себя графиню, и она кубарем покатилась на пол, упала на спину и вскрикнула.
— Ведьма! — страшным голосом прокричал он.
Вскочив на ноги, император с отвращением вытер рот тыльной стороной ладони, хотя это было лишнее — поцелуй ведь так и не случился. Графиня перевернулась на четвереньки и быстро поползла от него, намереваясь, похоже, забраться под стол. Дамиан подлетел к ней, схватил за шиворот и заставил встать. Ведьма немедленно принялась вырываться и даже попыталась укусить его за руку. Ярость Дамиана зашкаливала. Он толкнул эту тварь посильнее, она впечаталась спиной в книжный шкаф и заскулила. Сверху посыпались книги. Всхлипывая, графиня начала сползать на пол, как будто ноги больше не держали ее.
Одним быстрым движением Дамиан выхватил из-за пояса пистолет.
— Стоять! — рыкнул он, направляя на нее дуло.
Вопреки указанию стоять графиня всё же рухнула на колени, сложила ладони в молитвенном жесте. Ее ошеломленный взгляд свидетельствовал, что она с трудом верит в происходящее. Дамиан опустил оружие — ясно, что тварь уже никуда не денется.
— Я ни разу в жизни не поднимал руки на женщину, — медленно проговорил он. — Вы вынуждаете меня пересмотреть мои моральные принципы, миледи.
Ведьма замерла, из глаз ее полились слезы.
— Пожалуйста, милорд, — прошептала она. — Я прошу у вас пощады… милосердия…
— Что это было?! — игнорируя ее мольбы, рявкнул он.
— Хесские... чары, — проговорила графиня с запинкой.
— Как они работают?
— Нужен контакт... глаза в глаза.
— Разве вы одаренная?
— Нет, нет… это другое. Таких чар не знает никто, кроме…
Графиня не договорила, но и так было понятно, что она имеет в виду хесских ведьм. Дамиан перевел взгляд на злополучный гребень, который валялся на полу прямо у его ног, и чуть поддел его носком сапога.
— А это что за штука?
Она тихонько всхлипнула.
— Гребень… там наговор… Чтобы усилить чары, закрепить свою волю…
— На что вы рассчитывали? Что я буду вечно ходить с женским украшением в волосах?
— Нет, это просто пока… Быстро, легко использовать… Потом я бы поменяла на что-то другое — может, кольцо или медальон на цепочке… Приказала бы никогда не снимать…
Дамиан с силой наступил на гребень, и тот раскрошился на куски у него под ногой.
— Никто не смеет мне приказывать.
Ведьма вздрогнула.
— Почему чары... не подействовали на вас, милорд? — Ее голос звучал неуверенно. — Раньше никогда...
— Потому что вы не знаете, с кем связались.
— Кто вы? — прошелестела она едва слышно.
— Значит, раньше никогда? — вопросом на вопрос ответил Дамиан. — Беднягу графа, который был хозяином этого замка, вы именно так окрутили? А теперь снова замуж захотелось?
— Женщине одной тяжело. — Графиня опустила голову.
Дамиан молчал, задумавшись. Его ярость немного улеглась; пора было заканчивать здесь и уходить.
— Вы собирались рассказать мне что-то про Золушку. Что?
— Ничего, — снова всхлипнула она. — Это был просто предлог…
— И всё же расскажите мне про нее.
— Нечего рассказывать, милорд… Девчонка без роду и племени, была бродяжкой, сама не помнит, откуда она. Просила милостыню, мой покойный муж разрешил ей остаться... Выполняет черную работу. Своенравная, капризная, злонамеренная, делает всё спустя рукава…
— Что же вы не выгоните такую работницу? — усмехнулся он.
— Как милосердная хозяйка… разве я могу так поступить…
Дамиан скривился: ну и лицемерка.
— Позовите девушку, — приказал он.
Графиня нахмурилась, помолчала.
— Зачем вам Золушка? — спросила она наконец.
Не говоря ни слова, император поднял руку и снова нацелил на упрямую ведьму пистолет. В наступившей тишине щелчок взведенного курка прозвучал особенно громко.
— Я поняла, — быстро сказала она.
Ведьма вскочила на ноги и бросилась к шнуру для вызова прислуги, дернула несколько раз с остервенением, а потом подошла к стулу и обессиленно рухнула на него, прижав ладони к лицу — она явно избегала встречаться с Дамианом глазами.
Он остался стоять на месте.
Ждать пришлось недолго — пару минут спустя раздался негромкий стук в дверь, графиня каркнула: «Войдите!», и Дора вошла внутрь. Она остановилась у двери, подняла глаза на Дамиана, и в темном помещении как будто сразу стало светлее. За пару шагов он преодолел разделяющее их расстояние, обнял свой цветочек и крепко прижал к груди.