— Через час начнется заседание военного совета, Райан. Я прошу включиться в работу, ведь скоро тебе придется принимать управление Наби. Я устал, хочу на покой. Ты уже вырос, мой мальчик, поэтому готовься…
Наследник кивал отцу, но при этом пристально смотрел на сидящую напротив девчонку, которая в глубокой задумчивости наматывала на палец длинный рыжий локон.
— Она явно что — то замышляет, но что?
— Отлично! Мужчины уйдут на военный совет, а я буду свободна, — планировала свой день Тара, но наткнулась на изучающий взгляд брата и очнулась, возвращаясь в реальность.
— Тебе уже пора познакомиться с фрейлинами двора, — Правитель переключил свое внимание на девушку. — Дочери министров и моих приближенных составят тебе компанию и развеселят…
— Да мне и одной не скучно, — буркнула про себя рыжая, — времени катастрофически не хватает, а тут еще эти фрейлины… — но вслух озвучила совсем другое. — Да, папа. Непременно, только чуть позже. Мне еще так много надо всего изучить, столько книг прочитать…
Обед подходил к концу, когда в безмолвном диалоге после ставшим уже привычного «звонка» обозначился наследник: — Сестренка, я все вижу. Что ты задумала? В лес сбежать?
— Какой ты… внимательный и догадливый, — фыркнула девушка, сверкнув глазами. — Да. Меня ждут дела, а еще надо забрать из дома мазь для лечения папы, с Хароном я уже обо всем договорилась.
— За пределами дворца кроме Ливии тебя будет сопровождать Этьен, страж из личной гвардии отца, — игнорируя сердитый взгляд сестры, Райан продолжил делиться информацией. — Это не обсуждается. Пойми, ты теперь не просто целительница, а представитель правящей династии, принцесса, поэтому должна соответствовать и да, тебе нужна охрана…
— Ладно, я поняла. Пусть будет этот Этьен, — с тяжелым вздохом сдалась Тара. — Договорились.
Поцеловав отца и брата после завершения обеда, девушка вышла из гостиной и сразу же увидела Ливию, которая ждала госпожу у дверей.
— Вели седлать Рут, я уезжаю по делам. Сейчас сменю одежду и отправимся в путь.
Переодеваясь в своих покоях в платье для верховой езды, Тара предвкушала встречу с дриадой, с которой она уже так много времени не виделась, а ведь произошло много всего интересного, было, что обсудить и над чем поломать голову. Жара уже начала спадать, солнце лениво двигалось на закат, когда кавалькада из трех всадников покинула город. Урожай с полей был собран и заботливо убран на хранение, лишь на огородах в поселке, что раскинулся перед лесом, на вершинах деревьев оставались редкие плоды, которые были подарком для птиц. Осень в этом году была теплой и затяжной, не желая уступать позиции приближающейся зиме.
— Ливия, в следующий раз распорядись, чтобы на Рут крепили мужское седло, женское ужасно неудобное, — бросила через плечо принцесса, корпусом посылая кобылу вперед, заставляя ускориться. — Я предпочитаю ездить ровно, а не боком.
— Хорошо, госпожа.
В душе́ Тара надеялась, что ее новый сопровождающий окажется молодым и сговорчивым парнем, с которым будет легко найти общий язык, но жестокая реальность поставила ее перед фактом: Этьен оказался не юношей, но мужчиной в расцвете сил. План принцессы сделать Стража соучастником в авантюрах был заведомо обречен на провал, и с этим фактом пришлось смириться.
Этьен, который следовал чуть позади подруг, с удивлением прислушивался к их разговору: — Как странно, что девушка предпочитает мужское седло, да еще так разгоняет лошадь. При дворе дамы предпочитали неспешные прогулки, на ходу демонстрируя окружающим собственную красоту и грамотно подобранные наряды и украшения.
— Как же хорошо! — выдохнула целительница, въезжая в лес и поправляя короткую накидку на плечах, — я так соскучилась…
Знакомое цоканье донеслось со старой березы, это Чуа встречала свою хозяйку, но боялась приблизиться, заметив сопровождающих. Старые сосны и редкие березки приветливо размахивали ветвями, как будто хотели обнять старую знакомую, обещая защиту и тень от солнечных лучей. У домика из черных камней всадники остановились. Этьен настороженно оглядывался по сторонам, на всякий случай положив руку на рукоять сабли. Он первый соскочил с коня, помог спешиться Таре и придержал лошадь Ливии, когда та соскользнула из седла на землю. Целительница зашла в комнату, взяла с полки баночку с мазью для Повелителя и быстро вышла: Сиа явно сгорала от нетерпения услышать ее рассказ о жизни во дворце.