— Идем, коллега по несчастью, полюбуемся на претендентов на наши руки и сердца. Время пришло, примем это как суровую неизбежность.
В небольшой светлой комнате с большими окнами, что была расположена неподалеку от гостиной, по периметру стояло несколько десятков портретов: вдоль одной стены — мужских, у противоположной — женских.
— Смотри, какие красавцы, — довольный Вернон Бэйл указал дочери на ровный ряд незнакомых лиц в красивых рамах. — Выбирай.
Рыжая прошлась вдоль стены, иногда задерживаясь то у одного, то у другого портрета, а затем вернулась в центр комнаты и обняла отца за руку.
— Вот если бы я картину на стену выбирала, то взяла бы этого, но только в качестве картины, — палец девушки ткнул в симпатичного блондина с пухлыми детскими губами. — Он внешне похож на моего брата, но слабохарактерный, и, похоже, маменькин сынок… — Услышав, как наследник тихо хмыкнул, она решила уточнить в безмолвном диалоге. — Я не права?
— Это Ульрих, средний сын Конунга Стоунфилда. Ты все верно сказала, сестренка.
— А как тебе этот? — палец Правителя уперся в лицо брюнета с хищным взглядом и поджатыми губами. — Настоящий воин.
— Он очень похож на вечно голодного, а потому обозленного на весь мир тигра, — моментально отозвалась Тара. — Папа, ну не могу я по портрету любимого себе выбрать. А как же та самая любовь? Ты ведь маму иначе нашел, верно?
Интуитивно девушка выбрала правильный аргумент, потому что взгляд пожилого мужчины моментально затуманился воспоминаниями, а на губах появилась легкая улыбка. Довольная результатом, рыжая прижалась к отцу и тихо прошептала: — Я сама найду себе мужа, ладно? Во дворце так много знатных красавцев, я просто еще не успела с ними познакомиться. Ты пока не торопи меня, ведь нужно прочитать так много книг, чтобы не выглядеть рядом с ним полной дурой…
После этих слов улыбались уже оба мужчины.
— Молодец, ловко вывернулась, — позавидовал наследник. — Мне бы так…
Галерея из женских портретов слепила глаза улыбками, украшениями и разной степенью обнаженности юных тел. Погуляв между ними, как в сосновом бору, Райан остановился у окна и грустно посмотрел на улицу: — Они все какие-то одинаковые, нарисованные…
— Да ну вас, неблагодарные дети! — махнул рукой Вернон Бэйл, в раздражении выходя из комнаты. — Я самых лучших велел отобрать, а ни один из вас этого не оценил! Ищите сами, где хотите!
Счастливая рыжая пискнула от радости и преградила дорогу обиженному отцу, прижавшись к его груди: — Папуля, ты не обижайся! Мы с Райаном очень тебя любим и ценим твою заботу. Вот увидишь, мы найдем свою настоящую любовь и будем счастливы!
Чтобы отвлечь Правителя от грустных мыслей, наследник повел его под руку прочь из зала, на ходу возвращаясь к обсуждению предстоящего визита в Сэндаринию. Уловка сработала: Вернон Бэйл улыбнулся и включился в разговор. Тара осталась стоять у окна, ее настроение улучшалось на глазах и даже моросящий дождь не мог прогнать из взгляда лукавую улыбку.
— Что здесь происходит? — Лорд Эмер остановился в дверях зала, окидывая быстрым взглядом портреты. Некоторых из этих людей он хорошо знал, других видел впервые. — Зачем это?
— Это потенциальные женихи и невесты. Только что завершились смотрины.
— И каков результат? — Дракон почувствовал, как в груди внезапно появилась странная щемящая боль. — Кто счастливчик? — Как будто опасаясь услышать ответ, он перевел взгляд на ряд женских портретов. — Как считаешь, кто самая симпатичная из всех девушек? Эта?
Мужчина остановился перед миловидной брюнеткой с яркими синими глазами, одетой в платье из полупрозрачной голубой кисеи.
Оттолкнувшись от подоконника, рыжая медленно приближалась навстречу Эмеру. Смеющиеся зеленые глаза встретились с темными: — Не знаю, милорд, кто из представленных здесь дам красивее всех. Полагаю, у нас разные критерии оценки. Более того, я выбираю не по внешности. Мне важно, что у человека вот тут, — Тонкий палец практически ткнул ему в грудь, указывая в область сердца. — Я выросла не при дворе, поэтому опираюсь на иные качества. Кстати, этот костюм вам очень идет, сочетание цветов просто потрясающее. Хорошего дня, Лорд Ва́ртенс.
Так и не прикоснувшись к Дракону, она прошла мимо и покинула зал с лицами посторонних людей, которые не цепляли ни души, ни сердца. В этот момент у Тары было отличное настроение, просто замечательное. Что касается костюма, она была абсолютно честна: насыщенный коричневый, смягченный сливочным цветом рубашки и тонкой вышивки на темном замшевом жилете прекрасно сочетались, подчеркивая статус и фигуру мужчины.