В большой гостиной было шумно, но на ужине Тара заскучала: мужчины обменивались мнениями, отчитывались о результатах переговоров и об открывающихся перспективах сотрудничества с Сэндаринией. На маленьком круглом столе у окна на серебряном подносе слуги разложили привезенные пистолет, порох и пули, чтобы Повелитель оценил техническое новшество, которое сделает его армию непобедимой. Временами прислушиваясь к теме обсуждений, целительница думала о своем. По возвращении отец спросил на ушко, сложились ли ее отношения с Акмалем, и получил отрицательный ответ. Просто и без комментариев. Вернон Бэйл планировал обсудить это с дочерью с глаза на глаз, когда делегация завершит ужин. Чуткий отец заметил перемены, произошедшие с каждым из детей: сын светился от радости и фонтанировал энергией, а всегда смешливая и непоседливая девчонка внезапно стала задумчивой и спокойной, словно суровый мороз сковал быструю горную реку.
— Повелитель, с вашего позволения, я пойду к себе, — Тара воспользовалась моментом, когда в обсуждениях наступил миг тишины. Дождавшись легкого кивка и внимательного взгляда отца, она встала и вышла из гостиной.
— Не вздумай уезжать одна, — мгновенно отреагировал наследник на маневр сестры. — Мы с Эмером скоро освободимся.
— Можете не спешить. Я возьму с собой Этьена. Буду ждать вас дома.
— Вот ведь упрямая… — вздохнул Райан. — Все делает по — своему.
— Прямо как ты, — тихим эхом отозвалась рыжеволосая, быстрым шагом возвращаясь в покои. Она спешила, ведь кроме визита к Ледяному Озеру надо было успеть перекинуться парой слов с подругой, по которой сильно соскучилась.
— Пожалуй, парой слов тут не отделаться, — Тара надела шапку и куртку, подбитую мехом. Служанка, глядя на госпожу, тоже начала собираться в дорогу, но та ее остановила: — Занимайся делами, разбирай вещи. Распорядись, чтобы седлали Рут.
Узнав, что прямо сейчас им предстоит путешествие в лесной домик, Страж не сдержал улыбки: он увидит свою любимую после долгой разлуки. Мужчина легко подсадил принцессу в седло, и вот уже пара всадников покинула дворец, направляясь к главным городским воротам.
Яркий диск полной луны щедро заливал землю серебристым светом. Порывистый ветер стих, крупные снежинки, похожие на легкие белые перья, тихо падали на землю. После того, как всадники свернули с накатанной проезжей дороги, им пришлось придержать лошадей: тропинка к дому из черных камней была полностью скрыта сугробами. Легко ступая по мягкому снегу, направляемая твердой рукой наездницы, Рут обновляла маршрут.
— Я поеду первой, потому что знаю здесь каждый поворот.
— Хорошо, Ваше высочество, — зоркий взгляд мужчины уже заметил вдали знакомый женский силуэт. Прекрасная Сиа встречала подругу и возлюбленного.
Дом целительницы был похож на верного пса, который терпеливо ждал хозяйку у калитки в сильную метель. Крыльцо и дверь оказались заметены так, что подняться по ступеням и войти внутрь было невозможно.
— Этьен, у меня есть просьба, — пока мужчина привязывал лошадей к перекладине, девушка с усилием открыла узкую боковую дверь кладовки, проскочила в образовавшуюся щель и, довольная, появилась на пороге с широкой деревянной лопатой в руках. — Мы с Сиа пока поговорим, а вы поработайте.
— Иди сюда, я так соскучилась! — радостная улыбка подруги освещала вечерний лес не хуже лунного диска. Девушки обнялись, закружившись на месте. — Так много всего хочется рассказать!
Сиа, дриада
Недалеко от дома сильный ветер повалил старую сухую сосну, на ее стволе подружки и устроились.
— Сначала о главном. У Лесного Озера ты найдешь то, что принадлежало одному из двух мужчин.
— Да, помню, ты уже говорила, — нетерпеливо прервала дриаду рыжая. — Но где именно искать? И что это? Как это можно найти под слоем снега, да еще в темноте?!
— Сразу видно, что ты ни разу не была у Озера зимой. Сама все увидишь и поймешь, когда окажешься на месте. Ищите среди черных камней то, что не является камнем, — Сиа то и дело бросала короткие взгляды на Стража, который спешил побыстрее разобраться с сугробами у дома. Лопата мелькала в его руках, а легкий снег волнами разлетался по сторонам, засыпая плечи мужчины, оставаясь на темных волосах. Разгоряченный работой, он скинул теплый плащ на уже расчищенные ступени, украдкой поглядывая на любимую. Блондинка дриада, одетая в длинную светлую шубку с капюшоном, выглядела нежно и хрупко. — Расскажи, что интересного было в далекой стране. Как Акмакль? Судя по твоим глазам, любовь не сложилась?
— Только ты можешь так меня чувствовать, — поерзала на месте целительница и поправила шапку. — Да, не получилось. Я не могу быть его женой…