Полночь. Этого момента, мелодичного боя часов, он ждал весь день, изнемогая от нетерпения. С первым ударом Лорд вышел из покоев в длинный пустой коридор.
— Останься здесь, нечего за мной ходить. Я скоро вернусь, — скомандовал он Сархану, который увязался следом. — Отдыхай.
— Как же, отдохнешь тут, — пробурчал оруженосец, возвращаясь в комнату. — Ну и деньки настали…
Надежда робко поднимала голову в душе Дракона. Так хотелось, чтобы сегодня в тишине библиотеки произошла долгожданная встреча. Они не виделись несколько дней, а казалось, что прошел месяц.
Эмер пришел сюда напрасно. Это стало понятно, едва открылась тяжелая дверь: в просторном зале не горело ни единой свечи. Тьма плотным покрывалом обволакивала стеллажи, скрывала круглый стол, доску с шахматами.
— Райан, у меня все в порядке, — отчиталась рыжая, вернувшись вечером домой. — Не волнуйся.
— Еще немного, и я начну волноваться за Эмера, — отозвался наследник. — Сегодня он едва не сбил меня с ног. Просто не заметил, представляешь? Интересно, о чем в тот момент думал твой Дракон? Или, может быть, о ком?
Тихий смех был ответом на рассказ брата: — Не буду тебя отвлекать, отдыхай. Передай Хафизе привет. Папа в порядке?
— Непременно передам. Все здоровы, все хорошо. Ты аккуратно там. И давай возвращайся поскорее…
Не успел наследник закрыть безмолвный диалог с сестрой, как в него ворвался Дракон: — Хорр!
— Не надо так рычать, Каан. Я не боюсь. Что случилось?
— Где Тара?
— Не знаю.
— Она бывает во дворце, ты в курсе? Вы виделись?
— Нет, не виделись. Мне все равно, где она бывает. Тара — большая девочка, сама разберется. Меня жена ждет. Спокойной ночи, Каан, — завершил диалог Красный Дракон и повернулся к Хафизе. — Я так соскучился, дорогая. Иди сюда…
С утра зарядил мелкий противный дождь. Небо, сплошь затянутое серыми облаками, не добавляло оптимизма. Под стук капели Тара долго ворочалась в постели, не желая вылезать из-под теплого одеяла. Сегодня можно было никуда не спешить.
— Возвращаемся в Карфакс, — Эмер пригладил пятерней длинные темные волосы и потянулся за жилетом. — Дома дел невпроворот, хватит прохлаждаться. И перестань бубнить, а то накажу, — упредил он возражения Сархана. — Слушать невыносимо. Забыл, кто здесь господин? Так я напомню…
Два всадника покинули дворец, обогнали торговый караван, выходящий из главных ворот, и пришпорили коней. Тара после завтрака мыла посуду в ручье, когда появилась дриада: — Твой Дракон уже в лесу. Домой спешит. Сколько ты его мучать собираешься?
— Я его вообще не мучаю, — рыжая перевернула чашку вверх дном и встряхнула. — Я долгое время была рядом, он мог сто раз сказать то, что хотел. Теперь меня нет, пусть отдыхает, — она прислушалась к лесу, а потом перевела взгляд на подругу. — Я поняла одну вещь: иногда полезно побыть эгоистом, подумать о себе. Сделать себя самым важным человеком хоть на какое-то время. Это нужно и так приятно.
— Как знаешь, тебе виднее. Ладно, мне пора, Этьен ждет, — Сиа помахала рукой и исчезла.
— Да, конечно.
Рыжая медленно возвращалась к дому, придерживая горку мокрой посуды. Она и не знала, что будет так трудно отдалиться от любимого мужчины. Не видеть его, не слышать, не иметь возможности прикоснуться.
— Ничего, я справлюсь. Все к лучшему.
Девушка не услышала стука копыт и звука шагов, занимаясь травами и кореньями в кладовке. Нужно было разобрать свежую партию, принесенную на днях из леса, развесить самые толстые корешки на просушку. Эмер свернул к дому целительницы с большого тракта, ни на что не надеясь.
— Глупо, конечно. Я просто хочу убедиться, что ее там нет.
К его удивлению, тропинка была хорошо натоптана, а крыльцо дома и площадка вокруг тщательно очищены от остатков снега, сухих сосновых иголок и шишек. Белый дым из трубы тонкой струйкой поднимался в небо. Увидев это, Дракон сжал руки в кулаки: неужели ответ был таким простым? Сархан молча наблюдал за тем, как господин спешился и в нерешительности топтался перед первой ступенькой. На стук никто не ответил. Подождав несколько мгновений, Лорд потянул дверь на себя.
— Ой!
Они столкнулись лицом к лицу. Женщина средних лет с кувшином в руках собиралась выйти на улицу, когда прямо перед ней возникла мужская фигура.
— Ты кто такая? Где хозяйка этого дома? — Эмер сделал шаг вперед, принудив ее вернуться в дом. — Рассказывай.
Пятясь назад, она, тем не менее, не полезла за словом в карман: — А вы кто такой будете, господин? Приболели? Так я могу помочь, полечить.