Сейчас Мари очень жалела, что не согласилась заключить настоящую помолвку вместо устного соглашения. Думала, что после возвращения герцога они организуют пышный праздник, на котором и подпишут все бумаги.
Спустя несколько минут слёзы иссякли и Мариса устало прикрыла глаза. После подняла голову, взглянула на герцога и тихо произнесла:
— Побудь этой ночью рядом со мной. Я всё равно не смогу уснуть. Ведь ехать на отбор придётся, приглашения от короля нельзя игнорировать. Когда мы выезжаем в столицу, Эрик?
Мужчина ответил голосом, наполненным грустью:
— Завтра. Завтра утром.
А через несколько секунд пылко проговорил:
— Просто держись подальше от всех мужчин на этом балу! Всё обойдётся, если мы будем осторожны!
Графиня только кивнула в ответ. Видимо, все эмоции были уже израсходованы и на девушку навалилась апатия.
— Бэйрим!
— Да, госпожа? — дворецкий появился в дверном проёме незамедлительно.
— Принеси нам чай.
Через несколько минут Эрик и Мариса уже сидели вокруг круглого столика и пили ароматный напиток. А через полчаса графиня, несмотря на свои слова, уснула прямо в кресле, задумавшись, и герцог, подозвав дворецкого, и приказав тому позаботиться о госпоже, удалился.
Кто бы знал, как он хотел сам отнести её в постель, но этот проклятый этикет не позволял ему такого! Герцог всей душой надеялся, что всё обойдётся и уже через месяц можно будет устроить свадьбу. Впрочем, единственное, что ему ещё оставалось — это надеяться.
Глава 2
Когда утром графский кортеж в сопровождении королевских гвардейцев, привезших приглашение на отбор, и карета герцога выехали из поместья, небосвод был ярко-синим и непогоды не предвиделось. Но уже к обеду небо заволокло тёмными тучами и пошел дождь. Графине с компаньонкой и герцогу, в общем-то, это было не так ощутимо, но гвардейцы ехали верхом и Марисе было их жаль.
К вечеру дождь ещё и усилился, а к ночи разразилась страшная гроза. Даже внутри защищённой чарами фейри кареты стало ощутимо холоднее, поэтому приходилось кутаться в тёмные плащи. За закрытым наглухо окошком грохотало так, что графиня порой вздрагивала.
И когда к девушке в карету заглянул насквозь мокрый гвардеец, она не удивилась. Только привычно накинула вуаль, когда дверца открывалась, чтобы он не увидел её лица.
— Ваша светлость, тут рядом деревенька, малёхонькая совсем, дома два, но мы можем там переждать грозу. Ехать так — верх безумия!
Она молча кивнула, а её компаньонка произнесла:
— Сворачивайте к деревне, офицер, — мужчина кивнул и дверца кареты закрылась.
Мариса ещё плотнее закуталась в плащ. Через несколько минут карету сильно тряхнуло и движение прекратилось. Стук капель дождя и раскаты грома стали слышны намного отчётливей. Через несколько минут дверца кареты распахнулась и тот же самый офицер прокричал:
— Ваша светлость, можете выходить! С хозяйкой ближайшего дома мы уже договорились!
С формы мужчины ручьями стекала вода и, чтобы нормально взглянуть на Марису, ему приходилось прикрывать глаза ладонью.
Графиня, заранее надевшая вуаль, кивнула и вышла. Правда, ступить на землю ей не дали. Гвардеец, подхватив её так, чтобы это не нарушало правил приличия, в несколько шагов преодолел расстояние от кареты до небольшого деревянного дома и опустил графиню на пол. Через несколько минут к ней присоединилась и компаньонка. Дверь за ними он закрыл сам.
Мариса огляделась. Убранство жилища было очень скромным: деревянный стол и два стула без украшений и излишеств, деревянная перегородка, закрывающая половину дома от чужого любопытства и печь с тёплым разведённым огнём. Окна были наглухо закрыты ставнями. В самом доме было сухо и тепло. Шум грозы с улицы, конечно, было слышно, но не так сильно, как в карете. Где-то в углу домика капала вода. Монотонный звук капель немного вгонял в тоску. Освещалось всё лишь отблесками печного огня.
Присмотревшись, графиня заметила Эрика, сидевшего за столом на одном из стульев и тонкую фигуру девушки, ставящей на стол скудный ужин.
Та, заметив её, остановилась и тихим, чистым голосом предложила:
— Ваша светлость, можете снять плащ, я положу его на печь и к утру он успеет высохнуть. Присаживайтесь к столу. Ужин, конечно, небогат, но всё же лучше, чем ничего. Ваши солдаты могут расположиться в сарае, а кони под навесом.
Мариса послушно сняла верхнюю одежду и отдала её подошедшей девушке. Вблизи Марина рассмотрела её подробнее: она была одного с ней роста, но гораздо более хрупкого телосложения. Хотя, возможно, так казалось из-за чрезмерной худобы. Фасон простого платья с мягким корсетом и узкими рукавами только подчёркивал тощую фигуру и тонкие запястья.
Подробнее рассмотреть лицо в сумраке не удавалось, но было видно, что черты лица правильные. Хотя всё же чувствовалась в ней какая-то странность.