- Ничего не понимаю, - развёл руками Иан. – Туфелька вроде бы самая обыкновенная, размер вполне нормальный, не на эльфа, не на слона… Не понимаю.
- Так или иначе, заключить можно одно: той девушки среди них не было, - подытожил принц. – Почему туфелька не подошла никому другому – не знаю, но нам это только на руку. Вы собрали здесь всех молодых женщин, находящихся сейчас в замке?
Последний вопрос, по всей видимости, был адресован мажордому, и тот не замедлил с ответом:
- Всех, Ваше Высочество. За исключением прислуги, разумеется.
- Почему за исключением прислуги? – поинтересовался принц, и голос его явно звучал недовольно.
- Но как же, Ваше Высочество… - смешался мажордом. – Девушка без роду, без племени ведь не может стать невестой наследника престола…
- Я не предлагал вам решать эти вопросы, - холодно отрезал принц. – Я сказал собрать всех женщин, - он особо подчеркнул последние два слова. – И надеюсь, что сейчас вы исправите эту ошибку. Вы всё поняли?
- Да, Ваше Высочество.
- Прекрасно, выполняйте.
- Прикажете привести остальных сюда же?
Принц ненадолго задумался.
- Нет, не стоит. Будет слишком много шума. Соберите их в Северном Зале.
- Слушаюсь, Ваше Высочество. Будет исполнено.
После ухода мажордома принц продолжал о чём-то говорить с Ианом, но усилившийся шум заглушал их голоса.
Не буду писать о том, как я провела следующие три четверти часа. Думаю, для большинства людей, находившихся в тот день во дворце, этот период был не из спокойных. Я уж не говорю о родителях принца; короля и королеву бурная деятельность, которую развил в этот день их сын, слегка выбила из колеи. Вероятнее всего, именно по этой причине в тот день они почти не появлялись на людях, не считая участия в нескольких обычных ежедневных ритуалах. Так или иначе, поиски неизвестной гостьи среди прислуги не увенчались успехом. (То время, когда всех молодых служанок собирали в Северном Зале, я благополучно переждала на кухне.) В очередной раз нарушив данное самой себе слово, я снова выбралась наверх как раз вовремя для того, чтобы убедиться в этом факте. Сказать по правде, поднявшись, я чуть было не столкнулась с принцем нос к носу, но успела нырнуть в полутьму одного из идущих перпендикулярно коридоров.
- Вы точно собрали всех служанок? – недоумённо спрашивал он.
- Да, Ваше Высочество, как вы приказали. Искали по всему дворцу, разве только на кухню не заходили.
Последние слова мажордом произнёс с некоторой долей иронии, но я прикусила губу. Что ему стоило не упоминать об этом нюансе? Мои опасения в этой связи оказались не напрасными.
Принц недолгое время молчал, затем вновь обратился к мажордому.
- А почему вы не спускались на кухню?
- Ваше Высочество, но, в самом деле, приводить сюда кухарку - это было бы чересчур, - заступился кто-то из придворных.
- К тому же все слуги и так давно уже здесь; внизу наверняка никого не осталось, - поддержал его Иан.
- Ты так думаешь? – Мне показалось, что принц нехорошо усмехнулся. – Вот что, пусть кто-нибудь немедленно спустится на кухню и заставит ту девушку, которую там увидит, примерить туфельку.
Судорожно сглотнув, я поспешила прочь по коридору, стараясь шагать как можно более бесшумно. К счастью, этому немало способствовал мягкий ковёр, длинной узкой лентой устилавший пол. Как быть в этой ситуации, я не представляла. Можно было, конечно, попытаться где-нибудь спрятаться, но ведь рано или поздно всё равно отыщут, да и не знала я достаточно хорошего места теперь, когда весь дворец был поднят на уши. Оставалось только возвращаться на кухню, при чём вернуться непременно надо было быстрее, чем туда дойдёт посланник принца. А там я уж как-нибудь сумею внушить ему, что мерить туфельку такой, как я, совершенно необязательно. Или сделаю вид, что померила, и она не подошла.