Этот вертолет используется для одной цели, для одной единственной цели. Его модели отсутствуют в войсках — и на то есть причина, так как лишь небольшое количество тщательно проверенных инженеров морской пехоты и сотрудников фирмы «Сикорски» имеют представление обо всех его особых характеристиках.
Парадоксальным образом, несмотря на всю его секретность, VH-60N, без сомнения, является наиболее узнаваемым вертолетом в западном мире.
На дисплее системы управления воздушным движением он обозначается как «НМХ-1», Первая вертолетная эскадрилья корпуса морской пехоты, его официальный радиопозывной — «Сова». Но со временем вертолет, перевозящий Президента США на короткие и средние расстояния, стал известен под более простым названием — «Пехотинец-1».
Для летающих на нем вертолет имеет обозначение П-1, его редко можно наблюдать в полете, а если такое и случается, то это происходит в самой серьезной обстановке — взлет с ухоженной Южной поляны Белого дома или приземление в Кэмп-Дэвид.
Но не сегодня.
Сегодня вертолет с ревом мчался над пустыней, доставляя своего знаменитого пассажира от одной отдаленной военно-воздушной базы в бесплодной пустыне Юты к другой.
Капитан Шейн М. Шофилд, корпус морской пехоты США, облаченный в полный комплект голубой униформы класса "А" — белая остроконечная шляпа, темно-синий китель с золотыми пуговицами, светло-синие брюки с красными лампасами, начищенные до блеска ботинки, ярко-белый кожаный ремень с такого же цвета кобурой, внутри которой находился декоративный никелированный пистолет М-9, — стоял позади двух пилотов в кабине президентского вертолета, пристально всматриваясь вдаль сквозь бронированное лобовое стекло машины.
Ростом 5 футов 10 дюймов, Шофилд был худощав и мускулист, с красивым лицом и коротко стриженными черными волосами. И хотя это не входит в стандартный комплект униформы морского пехотинца, он также носил очки — зеркально-серебристые, антибликовые, с полусферическими линзами.
Очки скрывали глубокие вертикальные шрамы, пересекающие глаза Шофилда. Раны, полученные им во время одной из предыдущих операций и объясняющие его позывной «Страшила».
Перед ним простиралась плоская пустынная равнина бледно-желтого цвета на фоне утреннего неба. Под летящим вертолетом поднимался песчаный вихрь.
Впереди Шофилд увидел невысокую гору — пункт их назначения.
У подножия скалистого холма, в конце длинной взлетно-посадочной полосы располагалась группа строений, крошечные огоньки которых были едва заметны в утренних сумерках. Главное здание комплекса напоминало большой самолетный ангар, наполовину скрытый в склоне горы.
Это была специальная (секретная) База 7 военно-воздушных сил Соединенных Штатов Америки, вторая база ВВС, которую они должны были посетить в тот день.
— Передовая команда 2, это «Сова-1». Мы приближаемся к Базе 7. Подтвердите место посадки, — проговорил в свой микрофон на шлеме пилот П-1, полковник морской пехоты Майкл Грир «Стрелок».
Ответа не последовало.
— Повторяю, передовая команда 2. Докладывайте.
Снова нет ответа.
— Это система глушения, — сказал второй пилот, подполковник Мишель Даллас. — Связисты с восьмой предупреждали. Все эти базы классифицируются как Уровень-7, поэтому они постоянно находятся в зоне спутниковой радиосвязи. Передача только коротких сигналов, чтобы перекрыть любую исходящую передачу информации.
В то утро президент уже успел посетить Базу 8, расположенную в аналогичной изолированной военной части примерно в двадцати милях к востоку от Базы 7. В сопровождении своей разведгруппы из девяти человек он совершил небольшую экскурсию по строениям, чтобы осмотреть новый самолет в ангаре.
В это время Шофилд вместе с тринадцатью морскими пехотинцами, прибывшими на «Пехотинце-1» и двух сопровождающих вертолетах, ожидали снаружи, прогуливаясь вокруг огромного президентского «Боинга-747».
Пока они ждали, некоторые морские пехотинцы начали спорить, почему им не было разрешено пройти внутрь главного ангара Зоны 8. Общее мнение на этот счет — построенное исключительно на безосновательных сплетнях — заключалось в том, что на этой территории находились новые засекреченные самолеты военно-воздушных сил.
Один из солдат, говорливый афро-американец1 с широкой улыбкой, сержант Уэндалл Хэйнс «Элвис» рассказывал, что он слышал о том, что там находится «Аврора», легендарный маловысотный разведывательный самолет, способный превышать по скорости «Мак-9». Самый быстрый самолет в мире на настоящий момент — «Блэкбёрд SR-71» — может сравниться лишь с «Мак-3»
Другие выдвигали гипотезу о том, что там находится целая эскадрилья F-44 — сверхманевренных, клинообразных истребителей на основе схемы «летающее крыло» бомбардировщика «стеле» В-2.
Другие, однако, находясь, возможно, под впечатлением от запуска китайского космического корабля многоразового использования два дня назад, предполагали, что на территории Базы 8 располагался Х-38, боевой космический «шаттл». Секретный проект ВВС в сотрудничестве с НАСА, Х-38 считался первым в мире космическим летательным аппаратом, способным вести боевые действия, «шаттлом» — штурмовиком.
Шофилд не обращал внимания на эти догадки.
Ему нетрудно было предположить, что Зона 8 была каким-то образом связана с проводившимся в строгой секретности усовершенствованием летательных аппаратов, возможно космических. Придти к такому выводу ему помогла одна простая деталь. Хотя инженеры военно-воздушных сил тщательно это скрывали, черная заасфальтированная взлетно-посадочная полоса Зоны 8 стандартных размеров в действительности простиралась еще на сотню ярдов в обоих направлениях — в виде бетонной посадочной зоны, скрытой под тонким слоем песка и аккуратно уложенной сухой травой.
Она представляла собой длинную взлетно-посадочную полосу, предназначенную для взлета и посадки летательных аппаратов, которым требуется дополнительная посадочная территория — космические «шаттлы» или...
Вдруг из главного ангара появилась фигура президента, и надо было двигаться дальше.
Первоначально Шеф намеревался лететь на Базу 7 на ВВС-1. Это займет меньше времени, чем полет на «Пехотинце-1», хотя расстояние было небольшим.
Но на ВВС-1 была обнаружена неполадка. Неожиданная протечка в бензобаке левого крыла.
По этой причине Шеф сел на П-1, который всегда наготове именно на такой непредвиденный случай.
Поэтому Шофилд смотрел сейчас на Базу 7, светившуюся, как рождественская елка, огнями в тусклом утреннем свете. Пока Шофилд всматривался в отдаленный комплекс строений, ему в голову пришла странная мысль. Любопытно, но никто из его коллег по НМХ-1 не знал никаких историй о Базе 7, даже самых необоснованных слухов.
Похоже, никто даже не имел представления о том, что там происходит.
Жизнь в непосредственной близости от президента Соединенных Штатов — целый особый мир.
Это одновременно и волнительно, и пугающе, думал Шофилд. Волнительно потому, что находишься рядом с человеком, обладающим подобной властью, а пугающе потому, что этот человек всегда окружен огромным количеством других людей, склонных приписывать себе его силу.
Действительно, за to короткое время, которое Шофилд провел на борту «Пехотинца-1», он заметил, что внимание президента постоянно пытаются привлечь, по крайней мере, три конкурирующих группы.