Сэм всматривался в туман, на запад, где предположительно находилось Грязевое озеро. Вернее, местечко рядом с ним.
«Картофельное поле у озера. Копай землю».
Сэм и теперь удивлялся, как он из вороха бреда одного покойника сумел запомнить именно эту фразу. Возможно, сказался заговорщицкий шёпот таинственного сталкера, который вышел к ним с того берега Припяти. Эти слова всплыли совсем недавно в голове, когда подавленный «анархист» лихорадочно соображал, где срубить ещё деньжат на лечение. К тому времени он всерьёз подумывал о самоубийстве, как единственной возможности уйти из жизни красиво. Но невероятное стечение обстоятельств впервые позволило Сэму взглянуть на свою проблему с крошечной толикой надежды. До этого у него были лишь отсрочки неизбежности, запаянные в дорогих ампулах.
Главное, дойти до Грязевого озера!
Неважно, что авантюра ценой в тридцать миллионов долларов терпела неудачу, а его состояние стремительно ухудшилось. Он выгрызет этот шанс на спасение у чёртовой Зоны. Ему нужен артефакт больше чем кому-либо. Никто не заберёт его у него. Даже если придётся отнять ещё несколько жизней.
Учёного он обнаружил позади себя. Химик лежал на боку. Из тумана выглядывали рюкзак и голова в чёрной шапочке. "Анархист"склонился над бесчувственным телом, нащупал артерию на шее. Живой. Только без сознания. Ну ничего, ещё повоюем. Сталкер попробовал взвалить его на плечи, как из туманной дымки выплыла сфера. Фосфоресцирующая «херь» переливалась синевато-зелёным свечением и напоминала вытянутую палочку.
Это была не аномалия.
Тело бесчувственного Пита плюхнулось на землю. А Сэм с вожделением захрустел пальцами в предвкушении улова неопознанного подарка Зоны.
- Иди к папочке, – пробормотал Сэм, шагая в гущу тумана.
Этим сталкеры и отличались от охотников, хантеров и прочих бродяг. Они до зубовного скрежета обожали совать руки туда, куда лучше не соваться «совсем». Еще недавно Сэм молился Богам, лёжа на ледяной земле, чтобы жуткие молнии обошли стороной, теперь ему стало начхать. Его внимание занимала светящаяся штучка, плавающая в туманной дымке.
Интересно, как её назвали учёные? На его памяти он о такой штуке и не слыхал.
Как у каждого ловца аномальных «подарков», у Сэма была своя особая техника посадки в лоток или в «гнездо» на местном слэнге. Его стиль – сочетание опыта, тактильного восприятия и настроения. В качестве «гнезда» он решил использовать найденную в рюкзаке пластиковую бутылку из-под воды. Выбор так себе, но идти с пустыми руками на такой приз – означало не уважать Зону и местные суеверия. Он не сомневался, что артефакт безвреден для человека, и всё же действовал осторожно и медленно.
Как профессионал!
Подобно как художник подготавливает холст для работы красками, так и Сэм с упоением подготовился к охоте за артефактом. Он изучил точку появления арта в пространстве, когда «объект» выныривает из гравитационной «мышеловки» и раскрывается во всей красе, затем засёк время схлопывания. Если схватить артефакт электростатистической природы в минуту сопряжения с «мышеловкой», то возникал разряд. Даже в невидимом паре́нии подарок Зоны сохранял связь с аномалией, которая притаилась где-то рядом. В его случае всё оказалось гораздо изощрённее. Электрическая ловушка контактировала с артефактом через витую колючую проволоку, тянувшаяся от ковша экскаватора к кузову «газона», рядом с которым вываливалась в свет святящаяся штуковина. Сэм десять минут потратил на выявление этой связи, рискуя оступиться и растянуться на хламе. Да и не очень хотелось попадать под воздействие зверски выхолощенной «электры», названной Питом «огнями Святого Эльма». А ведь это он даже не охотился…
Последние приготовления закончены. В руках гайки, кусок верёвки и неуёмное желание добыть Светящуюся палочку. Остальное сталкера не волновало.
Сфера с зеленоватым свечением долго не давалась в руки. Она уплывала в туман, оставляя после себя шлейф дьявольски красивого свечения, вырывалась из импровизированного захвата, ныряла вниз, смеясь над осторожным человеком, который умело лавировал между мусором и поглотившим его запалом. Сэм шевелил губами, разговаривая с этим магическим предметом, закидывал траекторию арта гайками, и тянул руки навстречу удивительному.
«Ты мой! Я тебя никому не отдам!».
Охотник за артефактами благополучно «снял» светящуюся палочку с «мышеловки», вогнал её в пластиковую бутылку, сверху накрыл отрезанной горловиной. Получился самодельный фонарь, безвредный и неяркий. Тяжело вздохнув, уставший Сэм спрятал находку в рюкзак.
- Спасибо тебе, Зона-мать! – шевельнулись беззвучно губы бродяги.
Зона ответила молчанием и треском взбесившейся внезапно аномалии, которая обнаружила пропажу артефакта.
Сэм нашёл бесчувственного Пита лёжа на спине. Он привёл в чувство ботаника ударами по щекам – тот безумно вращал глазами, не понимая, чего от него хотят. Похоже, электрическая хрень ударила его посильнее. Выглядел он отвратно, куда хуже, чем он сам: бледное лицо и искусанные губы до крови. Пришлось повозиться с ним. Сэм разыскал оружие напарника, поднял с колен потерявшего дезориентацию Пита, и, придерживая за плечи, повёл его разведанной заранее тропой между груд покорёженного металла. Вскоре они вышли на открытую местность, чистую от тумана и ржавых железяк.
Химик ни капли не удивился, увидев перед собой выводок кабанов, которые вышли на шум людей. Он даже не испугался. После мытарств на реке и встречи с электрической «хренью», дикие животные не несли в себе угрозу. Но Сэм не стал в них стрелять. Он опустил химика на землю, просто заорал матом, вскинул заряженный автомат и дал короткую очередь в «молоко». Мутанты не стали испытывать судьбу и позорно бежали от двух «заряженных» током человеческих особей.
Идти дальше Сэм не стал. Он решил немного отдохнуть, набраться сил. Глядя на восток, где в том направлении стоило искать Грязевое озеро, он сделал себе бутерброд из чёрствого хлеба и колбасы. Приступ застал его, когда «анархист» с наслаждением закуривал сигарету. В этот раз сталкер был готов. Раскорячившись «звездой», он выхватил приготовленную инъекцию с половиной дозой, и с силой вогнал её в бедро.
3.
- Эй!
Учёный продрал глаза, втянул в себя сырой гнилостный воздух. Всё понятно. Он оказывается, не умер, а вполне себе отравлял Землю своим существованием. Вместе ещё с одним несчастным.
- Где мы? – вздохнул тяжко Вова, садясь на задницу.
- В жопе мира. – саркастически заметил Сэм. – Пора двигаться дальше. Нам нужно поскорее добраться до Грязевого озера.
- Ага. Там, у опоры ЛЭП, я думал, ты умер. Тебя охватило пламя, такое синевато-зелёное...
- Дурак ты, малёхо. Артефакт пустяковый ловил. Но я тут, и теперь настойчиво советую поднять свою пятую точку. Кажется, в баре, ты тогда говорил о Сверхвыбросе? Я задом чую, что скоро нас тряханёт! Мы же хотим заработать тридцать миллионов, верно?
- Деньги меня не интерес…– проговорился Пит и тут же осёкся. Этого знать Сэму не обязательно. Умирающий ветеран с иссечённым морщинами лицом не поймёт его никогда. Но Сэм пропустил фразу мимо ушей.
- Ты уверен, что мы двигаемся в правильном направлении? На Запад? – продолжил учёный.
- Более чем. Опыт подсказывает, что да, мы на верном пути.
Сэм солгал, и Пит прекрасно это понимал. Без проводника на Севере легко можно было потеряться. Они прошли сами с полукилометр, и уже повстречались с малоизученной аномалией. Идти на ощупь не очень-то и хотелось.
- Может, перекусим, пока время есть.
- Хорошо.
Пит устало полез в рюкзак. Чёрствый хлеб и сыровяленая колбаса – лучшее лекарство от усталости. А ещё не помешало бы кофе. Но они в самом географическом центре Зоны Отчуждения, да ещё на открытой местности. Пару бутербродов – и в путь.