- Прекрати палить, дубина! – крикнул Пеппа.
Зашевелились кусты, и оттуда выглянул вооружённый мужик.
- Не убивай! – ответил он.
- Ладно.
Пеппа привстал, держа оружие на виду в одной руке. Дуралей встал в полный рост и понуро побрёл в его сторону. Сталкер двинул к нему навстречу, намереваясь узнать, что это за субчик.
Выглядел он неважно, гораздо хуже, чем Пеппа, после того как его пленил Соболь. Измаранный в грязи, со старым «калашом» 74 модели, в подранной камуфляжной куртке и шапочке-пидорке, - этого бродягу никогда раньше не видел. По внешнему шмоту он походил на беженца-повстанца, скрывающегося от властей в лесу.
- Руки подними! – на правах сильного потребовал Пеппа.
Мужик повиновался беспрекословно. Он выставил ладони вперёд, приблизился вплотную. Автомат, висевший на плече, хлопал его по бедру.
- Ты кто такой! – Пеппа очень аккуратно обошёл незнакомца вокруг, убеждаясь в своих подозрениях.
- Только не стреляй, прошу, это была чистая случайность.
«Случайно три раза!» – подумал Пеппа, глядя на этого несчастного.
- Я Паша Земеля, из посёлка землекопов. Вчера на нас напали…
- Подожди тарахтеть! Что за посёлок? – спросил Пеппа.
- Ты не в курсе? У нас была договорённость с Громовым! Что мы копаем янтарь, а они нас не трогают.
- Янтарь копали? В посёлке? – уточнил проводник, удивляясь, насколько всё изменилось за пару лет. – И кто на вас напал?
- Н-не знаю. Я работал на насосной станции, как из ниоткуда появились люди и принялись палить. Я сбежал в лес вместе с Кокером, охранником, и уже почти сутки выживаю тут.
- Погодь! На вас напали, верно? Что с посёлком-то стало?
Мужик потёр кулаком нос.
- Уничтожили. Кокер говорил, что нападавшие – не люди Громова и не конкуренты. Сработали как профессионалы. У нас не было ни одного шанса. Мы еще слышали выстрелы. Наверное, положили всех до единого.
Пеппа понимающе кивнул.
- А что с Кокером стало? Я так понимаю, автомат его.
- Сдох. Вляпался в хреновину какую-то. Я слышал о Зоне с аномалиями, но думал, байки. Оказалось, правда. Переломало ему руки и ноги, просил добить, но я труханул и ушёл. Я в жизни ни одного человека не убил. Я простой копатель янтаря.
Бедняга говорил правду. В его голосе слышалось отчаяние. Что касается янтарного камня, то Пеппа в колонии слышал истории от одного украинца, который рассказывал жуткие вещи о незаконной добыче затвердевшей смолы. Мол, на границе с Беларусью его тонны, если не тысячи тонн.
- Допустим, это правда. Что дальше делать будешь?
- Может, ты меня проведёшь до границы? Обещаю, в накладе не останешься. У меня есть сбережения. Пять тысяч долларов могу дать. Мало? Семь тысяч! Только выведи меня отсюда прочь! Здесь дурное место! Тут творится какая-то херня! А я на такое не подписывался. Выведи меня, друг!
Землекоп вцепился в его плечо. Пеппа ударил того кулаком в грудь, отошёл назад и вскинул автомат.
- Тронешь еще раз, сдохнешь! Выворачивай карманы, живо!
Перепуганный бродяга подчинился. Дрожащими руками он принялся потрошить свои заначки. Ничего особенного Пеппа не увидел. Кроме чёрного камушка с прилипшей к нему землёй, с характерным синеватым отливом.
Янтарь. То ради чего этот доходяга рисковал здоровьем.
2.
Беглец с посёлка землекопов уже скрылся из виду. Сталкер сжалился на несчастным, поделившись с ним харчами и десятком патронов. Не бесплатно. Взамен Паша Земеля неохотно отдал ему чёрный янтарь. Наверняка безделушка стоила приличных денег на гражданке, однако выбирать мужичку не пришлось.
Поделился землекопатель и ещё кое-какой информацией. Видел он призрачный поезд. Своими глазами "крот" наблюдал, как многотонное чудовище пропахало брюхом по рельсам, и тут же исчезло, практически бесшумно. Пеппа поднял было на смех чудика, да только Паша чересчур серьёзно отнёсся к этому событию. Он проторчал на одном месте почти весь день, и только безнадёга вынудила его свалить с насиженного места.
Рассказал Земеля и о двух идущих путниках, которые шли с юго-востока. На насыпь они подняться не рискнули, а прошли значительно поодаль старой дороги. Идти на контакт аника-воин с убитым калашом не рискнул. По его словам, выглядели они солидно. Для Пеппы эта скупая новость стала откровением. Он облегчённо вздохнул. Пит не погиб. И каким-то чудом выжил Сэм, которого они бросили умирать. Вот так поворот! Конечно, на Сэма он плевать хотел, если бы не один нюанс. Вожделенный артефакт находился-то в районе Грязевого озера, и только «анархист» знал точное его местонахождение.
Ускорив шаг, Пеппа рванул в то место, где землекоп застал двух пассажиров. Он пересёк насыпь, отметив, что рельсы блестящие и отлично выполняли свою функцию по перевозке. И затем рванул на поиски следов. Полчаса блужданий по полям и пригоркам выявили, что недавний попутчик Земеля не соврал. Час назад здесь передвигались люди.
Его люди!
Пеппа возликовал, когда наткнулся на влажном песке на знакомые оттиски подошв военной обуви. Дальше – дело техники. Как гончая, он рванул прямо по следам, убыстряя максимально возможный шаг.
Ростовая фигура ботаника появилась в поле зрения едва Пеппа поднялся на невысокий холмик. Они двигались медленно. Пит шагал первым, сзади семенил проныра Сэм. Живой и здоровый. Это их увидал Земеля, когда следил за окрестностями. Почти с любовью сталкер наблюдал за старыми знакомыми. Он собирался отправиться за ними, но резко передумал. Всему причиной стал выживший «анархист». У него помимо дробовика болтался на плече автомат. У Пита его не было.
Зачем придурку два ствола?
А ведь он предупреждал Питера, что Сэм – гниловатый человек. И за ним нужен глаз поострей. Непрост этот парень! Полон дерьма и противоречий! Что же, пора внести и свою лепту в решение проблемы.
Он двинулся наперерез маленькому отряду из двух человек, намереваясь выйти из укрытия и поставить Сэма на место. Жидкий лесок из привычных сосёнок и берёзок помогал ему двигаться скрытно и довольно быстро. Настоящим подарком для игр в партизана стал кусок густой чащи, чудом сохранившейся в нынешних реалиях. Без долгих раздумий Пеппа нырнул в скопище елей.
Отпихивая автоматом лапчатые ветки, он лавировал мимо стройных стволов, кочек и выворотней. Пеппа включил фонарь, подсвечивая себе под ноги. Просветы между деревьев сузились, пространства стало значительно меньше. Сталкер прошёл мимо большой кучи, увернулся от вздрогнувшей ветки. И услышал сзади шорох!
Ему бы приспустить бегом отсюда прочь, да подальше, но Пеппу хватил ступор. Как тогда, когда крокодил атаковал их громоздкий плот. Большой боевой опыт говорил ему не торопиться. Обычно аномалии реагируют на резкие движения, да и бродячие коты, которые местные звали баюнами-убийцами, не жаловали резвых жертв. Вот Пеппа и замер. Осторожно он повернулся на источник шума, глядя вполглаза вбок и немного наверх.
Но на ветках никто не сидел, и грави-ловушек сталкер не заметил.
Большая куча, которую Пеппа принял за гору валежника, шевельнулась. Дрожащими руками проводник нащупал болтающееся за спиной оружие, легонько потянул на себя.
«Спокойно, спокойно» – попытался успокоить себя Пеппа, лихорадочно высматривая в полумраке ельника путь отступления.
Большая зловещая куча привстала. Пеппа интуитивно попятился, надеясь избежать быстрой смерти от обитателя густого ельника. Но когда зверь глянул на своим единственным жёлтым глазом, сталкер поступил как любой другой человек в подобной ситуации. Нет, он не навалил в штаны, а принялся удирать. Со всех ног, невзирая на ветки, корни, сухостой и мох.
Сердитый рёв медведя-шатуна фактически открыл сезон охоты на бедного Пеппу. Земля содрогнулась от ускоряющегося косолапого, который стремительно настигал бегущего человека. То, что могло остановить улепётывающего двуногого, будь то тонкое деревцо или сук толщиной в руку, сминалось лесной тварью на раз. Пеппа слишком далеко забрёл в чащобу, это было его ошибкой.