- Нам хана! – бросил Пеппа ботанику, который наблюдал за небом с дотошностью спеца. Он пытался вычислить точное время, полагаясь на память и последние тестовые расчёты три дня назад. Губы у Владимира шевелились: он проговаривал шёпотом массив данных, вспоминал формулы из квантовой физики и гипотезу Ракицки. Всё сходилось!
- Пеппа! Мне нужно на Холмы! – неожиданно громко сказал проводнику учёный.
- А я бабу хочу и домик у озера. А как же артефакт? Да и смотри, какая хрень происходит! Это не шутки! – обеспокоился сталкер, рассматривая, как на западе зарождается ещё один вихрь.
- У нас есть время. Примерно 15-20 часов.
- Да ты упорот! В тебе проснулся безумный ботаник? Давай всё же рискнём и попробуем достать арт! Мы почти дошли.
Пит нехотя, но согласился.
- А где Сэм?
Пока они вдвоём суетились и перешёптывались, глядя на небесную анархию, сталкер тихонько слинял. Понятно, по какой причине! Пеппа разродился длиннющей тирадой, которая затрагивала не только лживого напарника, но и его родственников.
- Какой жадный ублюдок! Но почему?
- Он болен, и умирает! Ему не нужны деньги! Только артефакт!
- Я тебе давно говорил, что Сэм не простачок, и у него есть весомая причина ударить в спину. Скажи спасибо, что не пристрелил нас на этом месте.
- Пусть забирает артефакт! Я лишь хочу добраться до Холмов. Я тоже не простачок, и у меня есть свой интерес.
Серьёзный Пеппа хмыкнул.
- Ага, сунуть пятачок в улей с осами. Значит, тридцать миллионов псу под хвост? Обманка? Фикция?
- Нет! – воскликнул Пит. – Это правда. Только всё круто изменилось. На Холмах – наше будущее. А деньги ничто! Сэму нужнее этот артефакт, если он существует.
Больше спорить с безумцем Пеппа не стал. Они остановились рядом с торчащим куском металлической проволоки. Пит вздрогнул, поплотнее запахнулся в непромокаемую куртку. Затем он нагнулся и взял в руки пригоршню земли. Растерев комочек на перчатке, он увидел грязные пахнущие разводы.
- Углеводородистая мальта. – сказал учёный.
- Вот и Грязевое озеро! А значит, внимательно гляди в оба.
В этот раз проводник не шутил.
4.
Сэм не случайно слинял от своих спутников. Ещё десять минут назад он заметил очертания деревянного покосившегося креста с противогазом. Вокруг него в радиусе в пять метров была изрытая земля, наподобие картофельного поля после уборки урожая.
Место рядом с крестом у Грязевого озера.
Сталкер выполнил все инструкции погибшего три года назад бродяги в точности. Тот ничего не выдумал. Разве что Сэм не видел никакого озера поблизости. В принципе, это не имело значения. Он почти на месте, один, без надоедливых спутников, которые мешались бы под ногами. Питер понял его по-человечески, и Сэм был уверен, что учёный не станет препятствовать его жажде вернуться к нормальной жизни.
- Забирай артефакт себе. Тебе нужнее. Только проводи меня к Холмам, – попросил он.
- Договорились.
Сэм пожал ему руку и вернул учёному оружие. Конечно, помогать наивному учёному Сэм и не собирался несмотря на обещание. К чему играть в благородство, когда ты подыхаешь на глазах. Да и гарантий никаких. Он только недавно принял полдозы блокиратора, рассчитанного минимум на сутки. Один день жизни, а дальше – тлен. Очередная кома отправит его прямиком в сталкерский ад.
Появившийся так некстати Пеппа едва всё не испортил. Он нарушил идиллию между двумя участниками сделки, которые шагали рядом в качестве равноценных партнёров. Придурок проводник умел заговаривать зубы, и кто знает, чем всё закончилось бы, приди на искомое место. Сэм уже хватался парочку раз за оружие, всерьёз полагая убрать с поля зрения болтливую помеху, и каждый раз останавливался. Он не убийца, только не так, подло и неспортивно.
Затмение на солнце, или как это называется, помогли ему выйти из щекотливого положения «английским» способом – он попросту слинял. Получилось просто и трусливо. Достаточно лишь было завернуть за поросль и отойди назад приставными шагами. В таком сумраке потеряться легко. Пока они очухаются и бросятся на его поиски, Сэм успеет осмотреться и решить проблему с артефактом. Или нет? По фигу. Он на том отрезке, когда отступать поздно да и некуда.
Крест с противогазом, поле двадцать на десять. И одна аномальная порода, ради чего он вписался во всю эту затею с баснословным гонораром, в правдивость чего Сэм сомневался.
Он шагал быстро и максимально осторожно. Земля блестела от тумана, и влага на её поверхности казалась чёрной. Сэм провёл рукой по голой ветке сухой берёзки, смахнул оттуда густые синие капли. На перчатке осталась грязь, маслянистая и с характе́рным запахом. Кое-где в ложбинках блестела вода. Эти места «анархист» старательно избегал. Но сапоги всё же обмочил. Они также покрылись густой ядовитой субстанцией, к которой отлично липнул песок. Сэм накинул полумаску, зашагал дальше.
Сухие стебли высохшей осоки с чёрными отметками прошуршали по голенищам обуви. Крест, висевший в дымке неясным маркером, покачивался в такт ходьбе. Иногда он исчезал, затем снова появлялся, но ближе почему-то не становился. Сумерки искажали дистанцию, или это Зона играла с его воображением.
«Мираж?» – подумал мрачно Сэм. Только этого не хватало для полного счастья.
Однако он ошибся. Сталкер оступился у края провала, глубиной в несколько метров, отступил. Песок посыпался вниз, шурша с предостережением соблюдать осторожность. Сэм думал обойти преграду шириной в полутора метров, но решил рискнуть. Короткий разбег, два удара сердца, и он приземлился на твёрдую преграду.
Покосившийся крест всё ещё казался далёким на краю пятачка с рыхлыми холмиками. Глазницы противогаза уставились на него гротескной гримасой. Самый раз почувствовать себя неуютно в этом море враждебности. Сверху на него напирало небо, которое уже погружалось в анархию, чтобы однажды устроить в этой точке земного шара армагеддец. Сумерки подступили к нему со всех сторон, поджали мочевой пузырь и стучались в голову непрерывным «алармом»:
- Опасно! Опасно! Опасно!
Сталкерское хвалёное чутьё молчало. Тревога, которую он постоянно душил на протяжении всего неудачного рейда, теперь поддушивала его самого. Он умирает, умирает, бл.., и уже устал от этой бессмысленной и беспощадной борьбы. Сэм хотел прилечь отдохнуть, выспаться в тишине, один, лишь бы не думать о дерьмовой жизни.
Небо осунудолось и почернело.. Хлипкий крест вырос до исполинских размеров. В стёклах старого советского противогаза отражалась безобра́зная гримаса чернобыльского бродяги. Он наконец дошёл до него, вернее, дополз.
Артефакта нигде не было. Он пропахал поле миллиметр за миллиметром, прошёлся несколько раз взад-вперёд.
Всё тщетно. Ни-че-го!
Ничего, бл…!
Зеро. Пустое место. Грязь, лишения и пустота как венец конченого рейда.
Сэм упал на четвереньки, обнял крест. Ему стало плохо.
Голова его взорвалась разящей болью, отдавая в грудину. Если это приступ, то ему конец!
Или нет?
Нет, у него ещё будет пару часов жизни, три или четыре. Чёрная блестящая ампула болталась в нагрудном кармане. «Кровь шахида». Последний коктейль, прежде чем отчалить в сталкеркую Вальхаллу. Это лучше, чем подыхать в корчах на чьей-то брошенной могиле.
Стёкла противогаза дохнули мертвечиной. Сэм вытолкнул из кармана запаянную дрянь, которая досталась ему от мёртвого кадавра. Приступ ударил посильнее. «Анархист», пока ещё не мёртвый, закричал, и приставил к шее препарат.
Глава 6. ЗА 30 миллионов долл.
1.
Вычислить Сэма оказалось не так уж и легко. Они умудрились потерять следы в сумерках, имевших аномальную природу. Пеппа вывел учёного к нефтяным бочкам, но Сэма там не маячил.
- Где он?
- ХЗ. – ответил раздражённый проводник, вспоминая события трёхлетней давности и памятные объекты рядом с Грязевым озером.