«По совести. Это вряд ли. Я ничему и никому не должен! В том числе и этому подонку Сэму. Он посторонний человек, и точно ничем не лучше меня, возможно, даже хуже. Он слабый, а я сильный. Слабые погибают, и никак иначе».
Теплота «арахиса», облепленного липкой грязью, была приятной и успокаивающей. Казалось, будто грелку он засунул за пазуху. Интересно, а правда, что о нём говорилось? О его свойствах, или это сказки. И ведь не проверишь. Тридцать миллионов за курткой! Только бы вернуться живыми!
Пеппа взглянул в сторону Сэма, который остервенело вгрызался в новые участки площадки. Руками и палкой он переворачивал комья земли, но уже не так активно, как раньше. Он походил на безумца, шедшего на последний, отчаянный шаг. В условия ограниченной видимости его угловатый профиль походил на фигуру жуткого болотника, которых уничтожили давным-давно. И все таки старатель оставался человеком, живым и вполне здравомыслящим.
«Нужно отдать ему артефакт. Он заслужил этого шанса. Меня же Громов отпустил. Почему бы мне не ответить той же монетой? Прежний Пеппа за деньги и выгоду бросил родного брата».
Две тёмные фигуры замерли на разных участках распаханного поля. Среди них был и Сэм. Рожа будет довольной, когда он увидит перед собой арт от заклятого врага. И пусть только заикнётся, что Пеппа конченый человек.
Он вытащил из-за пазухи влажный и липкий камень, бережно выставил перед собой. Сапёрка упала под ноги. Хватит ломать трагедию! Тридцать миллионов ничто, чернобыльская пыль под ногами!
- Хрен с тобой, золотая рыбка! Пеппа ещё себе наколдует, – проговорил тихо сталкер и решительно направился к Сэму.
Только Сэм не оценил его добрых намерений. Его угрожающий профиль в полумраке шевельнулся, руки взметнулись вверх.
- Эй! – вскричал проводник.
Умирающий сталкер вскинул свой дробовик. Рефлексы ещё работали. Пеппа криво усмехнулся. Опять добро выходит боком. Уйти из-под линии огня он не мог – так как держал обеими руками артефакт, который нёс Сэму. Но тот, видимо, уже совсем потерял голову в подобном состоянии. Главное, не делать резких движений в этом мраке. Даже нормальному человеку мерещилось всякое.
- Не надо! – крикнул Пеппа, поднимая камень повыше, чтобы придурок с дробовиком рассмотрел получше оппонента. Если дрогнет рука у стрелка, то дробь с пяти-шести метров разорвёт его надвое. Вот и делай добро людям!
Сэм ничего не ответил. Только молчал с оружием наперевес. И это напрягало сильнее, чем привычная ругань. Мысли Пеппы метались в голове с сумасшедшей скоростью, направленные на спасение своей тушки, но путного ничего не приходило. По любым раскладам для него всё оканчивалось хреново.
«Разуй зенки, чел. Тебе на блюдечке артефакт несу!».
Пеппа не сводил глаз с оружия сталкера. Сейчас тот напоминал вымершего контролёра – мутанта с кинетическими способностями. По крайней мере, видел тварюку на картинке. Поговаривали, что контролёры – плод воображения всяких писак и новичков, обосравшихся в первый день шастания по Зоне. Он читал статью-опровержение и полностью поддерживал автора. Ну не могли в современном мире существовать такие твари!
Пеп вздрогнул, когда к Сэму метнулась тень. Слишком поглощённый направленным на него оружием, проводник проморгал резкое движение справа. Кто-то бросился на вооружённого «анархиста», спасая напарнику жизнь. Это был Питер – кто же ещё? Но Сэм всё же достал Пепу. Нападение несильно увело ствол «Сайги», а выстрелить умирающий сталкер успел. Одна из дробинок певуче разрезала Пеппе рукав, вспорола кожу, впилась в мясо, даром что он прыгнул в сторону.
Артефакт упал. Автомат сильной отдачей толкнул проводника в здоровое плечо, огрел по ключице и лопатке. Терпимо. Место ранения облепило торфом и грязью, из-под разрезанной куртки вытекала чёрная жижа. Адреналин погасил на время болевые ощущения, присыпал горечь неудачи опасностью. Осматриваться Пеппа не стал, прыжком в сторону пересёк узкое пространство, повторил манёвр. Автомат к этому времени лёг удобно в руки.
У креста больше не стреляли. Даже не слышалось возни. Храбрый учёный спас его, опять! Бросился коршуном на безумца с пукалкой, отвёл беду в сторону. Большего Пеппа не видел, только мельтешение тел на фоне практического ночного небосклона.
- Пит! Я иду к тебе. – проговорил себе сталкер.
Он наступил на кочку, шагнул вперёд.
Земля под ногами дрогнула, подбросила его вверх. Пеппа потерял равновесие, кувыркнулся в сторону, роняя оружие. Твердь встретила его угрожающим «чпок». Холодная вода обожгла щёку, забилась в ноздри. Пеппа зафыркал, как тюлень, попытался подняться. Не вышло. Что-то схватило его за щиколотку, потянуло вниз обжигающей удавкой.
Липкая дрянь хлынула в горло, когда Пеппа настойчиво попытался вдохнуть полной грудью. Он прикрыл веки, рассчитывая со следующим вдохом вынырнуть наверх и выбраться из чрева Грязевого озера.
3.
- Кто ты?
Вопрос из темноты вывел Сэма из оцепенения. Он испуганно обернулся, глядя по сторонам. Никого не было. Почудилось, что возле далёких деревьев стоял человек. Сталкер встряхнул головой. Стало легче. В глазах больше не рябило и не мельтешило. А он точно знал, как правильно ответить на поставленный вопрос.
- Я Сэм! Сэм! Сэм!
Нет, он ещё не сбрендил из ума, хотя был близок. Зона, Припять, Грязевое озеро, артефакт – он помнил, зачем сюда забрался. И какой ценой дался переход. Если бы не ампула с чёрной этикеткой, он давно бы подох под крестом.
По рукам струилась чёрная мерзкая жижа. Кровь? Когда он поранился? Вероятно, когда копал землю, вон какую яму выкопал. Сэм едва соображал, зачем ему приходилось рыться в этом грунте. Но болевые ощущения в висках живо напомнили ему, зачем? Он вытер руки, смахнул со лба грязь. Дыхание спёрло от холода, Сэм закашлял, отхаркивая с кусочками слизи торф.
Он всё это время копал, изредка проваливаясь в полудрёму. Но злосчастный артефакт так и не появился на глаза. Если только его не нашли раньше. Точно! Он же здесь не один!
Пит, Пеппа!
У него с учёным договорённость. Пит обещал помочь, когда найдёт. Они заодно. Но Пеппа другое дело. Гадкая ухмылочка никуда не делась. Этот пройдоха задумал нечто ужасное. Он не отдаст ему камень, если найдёт.
Сэм выпрямил спину, нашёл взглядом Пеппу. Тот дотронулся до оружия, будто случайно. Неужели хочет его убить? Лопатка упала в грязь, исчезла в торфяном грунте. В руках у него появился продолговатый предмет. Магазин? Решил прикончить его раньше, чем убьёт болезнь. Какой подлец! Этому не бывать!
Сэм вскинул «Сайгу». Ствол качался из стороны в сторону, в конце концов, сталкер выровнял его нечеловеческим усилием. Осталось спустить курок, и сыграть на опережение. Выживает сильнейший, а у него хватило духа протянуть бесконечно долгие два года.
Прощай, Пеппа!
Палец лёг на спусковой крючок.
Вены в руках набухли, в висках по-прежнему стучало. Фармакологическая дрянь оправдывала себя с лихвой, вкачивая в кровь гремучую смесь препаратов для поддержания жизни. Иначе он не смог бы удержать в руке и собственный член.
Гигантская тень беззвучно бросилась на него, прежде чем сталкер выстрелил. «Анархист» упал, и на него приземлилось чьё-то тяжёлое тело. Сэм поднял руки с дробовиком, чтобы защитить лицо, и неожиданно разозлился. Вместо обороны, он атаковал противника, заехав тому прикладам в голову. Раз, два, - напавший безвольно опустил руки и завалился на спину. Поднявшийся сталкер ещё несильно ударил в белое пятно на фоне мокрой и гадкой земли, после чего пополз вперёд.
Приплюснутый камень сам ткнулся ему в руки. Сэм замигал, и едва не расплакался от счастья. От артефакта исходило тепло и спокойствие. Он оттёр его от земли, поцеловал.
Гулкий и глухой взрыв окатил его ошмётками старой грязи и тины. Сэм вздохнул, едва не выронил «арахис».
- Кто ты, человек?
- Я Сэм! – он это хорошо запомнил.