Пит вытер руки, закашлял. Хрипы в горле не понравились ему. Нужно будет сожрать пару таблеток. Только где рюкзак?
Упавший крест напомнил учёному о сбежавшем с артефактом Сэме. После него на земле остался лишь ботинок. Вова наступил на хлипкую контструкцию, но тут же убрал ногу. Все-таки это крест! Собравшись с силами, он поднял изгвазданный в грязи деревянный символ смерти и веры, водрузил на старое место. Пит считал, что упавший крест – это очень плохой знак.
Он вспомнил о Пеппе. Он исчез, будто сквозь землю провалился. Неужели этот мерзавец погиб? Если да, то где труп? Или ему это приснилось! Обезумевший Сэм нажимает на курок. Пеппа бежит. Артефакт, похожий на земляной орех или уродливую картошку, катится под ноги. Всё как будто происходило понарошку, не по-настоящему. Настоящим был предательский удар в голову, после чего он выключился.
Трупа Пеппы нигде не было. Рассмотреть что-либо в темноте он не сумел. Зато учёный отыскал свой рюкзак. Но радости ботаник не испытывал. Оружие исчезло. Возможно, от него избавился обезумевший Сэм, когда уходил с прихваченным артефактом. Что же, какой толк от автомата, когда стрелок пуляет в «молоко»! И всё же оружие придавало немного психологической уверенности.
Он разжевал таблетки от «лучевой», напился воды, как следует, и впервые задумался о том, что будет дальше. Вот он опять слепой и глухой, в незнакомом месте да еще и в тёмное время суток, а его сознание пожирает отчаяние. Куда проще опустить руки и сдаться, расписавшись в собственном бессилии. Но он не слабак, и не тюфяк. Да, сталкер из него никакой, и даже этот фактор не мог поколебать желание дойти до конца. Если суждено сдохнуть, то так ему и надо. Выхода другого больше нет. Повернуть на запад, и шагать, шагать, шагать.
Только вперёд, пока не появятся Холмы.
Развороченная могила с крестом осталась слева. Плечи привычно отягощал груз рюкзака, на дне которого ждал своего часа портативный ноутбук с магнитной системой захвата аномальной энергии. Не хватало потерянного автомата, что болтался бы за спиной и ремнём вжимался в грудь. Ну и побольше уверенности. Идти по Зоне ночью мог только психопат, или человек, которому было нечего терять. Пит считал первый вариант предпочтительнее. Он вспомнил, как взбирался на химеру, плыл на плоту и пытался сбросить в воду речного крокодила. Может, он и рохля, но не трус.
Отойдя от окраин Грязевого озера, Пит вспомнил о маленькой шоколадке, припрятанной в кармане куртки. Впервые за долгое время он улыбнулся. По крайней мере, от голода не умрёт.
2.
Привал он сделал недалеко от Грязевого озера. Пит зашёл под деревья, где уже кем-то была примята трава. Его этот факт смутил, но все равно лучше ничего не нашёл в округе. Как есть, учёный грохнулся на землю, стащив с себя ненавистный рюкзак, зажёг фонарь. Светомаскировка его теперь волновала мало.
Разболтанные нервы мешали успокоиться и думать логически. Силой воли он заставил себя не оглядываться по сторонам в поиске опасностей. Один хер, у него нет шансов выстоять против даже слабенького псевдособаки, если тот надумает напасть. Поэтому оставалось лишь смириться и поразмыслить о будущем. Не о своём, к сожалению.
Учёный вспомнил о передатчике, спрятанный глубоко во внутреннем кармане.
«Активируйте, когда доберётесь до цели. Не раньше. Результат превыше всего».
Кажется, так сказал бармен Вал, когда раздавал радиомаяки для связи с Большой землёй. Один достался Грешнику, второй – учёному. Плюс передатчик был у Вала.
Интересно, что будет, когда он отправит сигналы на каждый маячок? Это будет логичным завершением операции, если даже с ним что-нибудь случится. Главное, успеть, пока его не сожрала какая-нибудь тварь.
Работа закипела. Адреналин не позволил ему впасть в прокрастинацию. Вместо привычного самоедства, он развернул на пятачке под деревьями мини-лагерь. Включив ноутбук и установив прибор для обнаружения нужной субстанции, он принялся торопливо печатать на клавиатуре. Его интересовали координаты Холмов. Защищённый от аномального воздействия прибор из блестящего чемодана справился на «отлично». Спустя семь минут у Пита были на руках точные метаданные.
Затем он вставил в передатчик литиевые батарейки, включил его.
«Я почти на месте. Пеппа и Сэм пропали без вести, Грешник погиб, вероятно, тоже. По моим прогнозам, искомая субстанция появится в течение суток в эпицентре предполагаемого Сверхвыброса в точке со следующими координатами. Вероятность – высокая. Данные не вызывают сомнений. Моё участие в проекте под вопросом. Попасть на Холмы я не смогу, так как не владею нужной подготовкой. Но я постараюсь подобраться к субстанции максимально близко. Вряд ли я выживу. Меня зовут Владимир Питюшин. На всякий случай, прикрепляю геометку своего текущего местонахождения».
Ничего больше говорить Пит не стал. А передатчик сразу выключил. Возможно, он ему пригодится, если дойдёт до пункта назначения. Ключевое слово, «если!».
Больше сидеть на месте он не видел смысла. Кое-как запихав чемодан в рюкзак, учёный с печальным лицом шагнул снова в темноту. Фонарик больше не горел, а искать батарейки учёный постеснялся. В конце концов, его глаза чуток привыкли к темноте.
Пит не сильно удивился, когда сбоку шевельнулись кусты и из них вышел зверь. Он выглядел здоровым упитанным кошаком, только на вид более свирепым. Он уставил на него свои жёлтые глазищи, облизал лапу, и громко, протяжно мяукнул. Как мог, Пит постарался сохранить самообладание, хотя это далось ему непросто. Когда у тебя нет даже захудалого ножа, сложно оставаться смелым и здравомыслящим, да еще ночью.
«Всё будет нормально! Нормально!» – постарался он себя успокоить.
Хищные зрачки кота пристально рассматривали его фигуру. Пит не стал подставлять спину, а шёл боком, ровно до тех пор, пока сзади не вывалился второй зверёк с характерной мордой. Учёный ускорил шаг, мысленно готовясь задорого продать свою жизнь.
3.
Больших котов, увязавшихся за ним, что-то испугало. Или кто-то. Две особи опасливо зашипели, а третий сородич, более мелкий, трусливо поджал хвост. После чего они размытыми тенями сбежали с его пути. Не повезло зверькам! Коты наверняка рассчитывали, что человек потеряет концентрацию или уснёт, а они воспользуются моментом и нападут, но в дело вмешалась третья сила.
Наверняка, последняя.
Вова Питюшин давно перестал страшиться смерти. Ну подохнет он и что изменится? Ничего. Он – маленький бесполезный винтик в системе, отсутствие которого никто не заметит. А учитывая то количество раз, когда готовился умереть, то и вовсе выглядел предельно спокойным. Конечно, с оружием в руках у него оставались шансы дать отпор, но теперь… Даже с его русской ментальностью это будет проблемой.
Учёный наступил на ветку. Та сильно хрустнула, отозвавшись на всю округу хриплым «крэк». Теперь его точно заметили, если ещё не услышали. Сейчас сюда сбегутся оголодавшие обитатели Зоны, где, помимо котообразных, бродит и другая живность. Похолодевший от очередного «фейла» Вова решил хотя бы побыстрее отсюда убраться, а не ждать с покорностью своей незавидной судьбы. Он выбрал направление в сторону лесопосадки, где его одинокая фигура не так выделялась бы на фоне серости в сумерках.
Туда он не дошёл.
Огромная ростовая фигура перегородила ему дорогу.
- Назови причину, по которой я должен сохранить тебе жизнь! – крикнул чужак, вооружённый автоматом.
Пит споткнулся. Неожиданный вопрос сбил его с толку, отчего учёный едва не замычал:
- Ты дебил или немой? Считаю до одного и стреляю! – шевельнулась фигура и неожиданно она исчезла. На этот раз Пит испугался по-настоящему. К таким фокусам его не готовили.
- Стой! Я скажу, не стреляй, пожалуйста! – поднял руки Владимир.
Жуткий незнакомец появился у него за спиной. Пита обдало ледяным холодом, когда в его ухо ворвался хриплый голос: