- Зачем тратить пулю, когда в руке нож.
- Не стрел…– запнулся Пит, чувствуя, как лезвие холодит кожу. И тогда он быстро, сбивчиво заговорил:
- Я учёный. Меня интересует наука и Зона. Только поэтому я здесь. Мне не нужны деньги! Я проверяю одну гипотезу! Честное слово! Я не вру!
- И куда же ты направляешься? Один, без оружия?
Пит подумал, что с такими ответами его тело никто не найдёт.
- Нас было трое. Я, Сэм и Пеппа. Мы были у Грязевого озера. Ребята пропали, оружие – тоже, а я топаю к Холмам, где в скором времени произойдёт нечто страшное.
- И что же там такое произойдёт?
- Не знаю. Я проводил испытательные исследования. Приборы показали повышение аномального фона в этих координатах. Меня отправили проверить, правда это или нет. В рюкзаке есть компьютер. Я не вру.
- Как вы переплыли через реку? Там стоял туман!
- Тумана больше нет. Он исчез после урагана.
Вопросы сыпались как из рога изобилия, но Пит рассказывал незнакомому человеку всё, как на духу. И о неудачном рейде, и о том, что их подвёл наёмник Грешник и много чего другого. Почему-то химик был уверен, что тип с ножом не станет его убивать.
Так и вышло. Рука с холодным оружием исчезла, и через пару секунд Вова увидел перед собой самого настоящего аборигена. При одном взгляде на него засосало под ложечкой и заныли синяки во многих местах. Он отлично подходил под описание одного из обиталей Холмов, судя по рассказам Сэма и Пеппы.
Сальные волосы, собранные сзади в короткий хвост. Куцая борода. Длиннополый тяжёлый плащ, и древний автомат. И худое, страшное, в морщинах и мелких точках, обветренное лицо злыдня. В текущих сумерках оно выглядело особенно зловеще.
- Ты знаешь, кто я? – прохрипел человек напротив.
- Ты с Холмов. – не соврал Пит, и, кажется, зря. Этот человек проверял на прочность его слова, посыпется он или нет. И только Чёрныйсталкер знал, что у него в голове.
- А ведь верно! Я жил на Холмах, когда-то. Так ты хочешь туда попасть?
- Ага.
- Чисто ради своих опытов?
Пит чихнул.
- Не совсем, но в целом, да.
- Пойдёшь тогда со мной. Живой ты полезнее, чем мёртвый. Раз называешь себя учёным. Но если ты меня обманул, то горе тебе.
- Понятно.
- А теперь руки подними, пацан! Хочу убедиться, что у тебя не спрятан пистолет.
- Да нету у меня пистолета!
Злобный абориген ударил его ладонью по лицу:
- А вот теперь заткнись! И постарайся не раздражать меня, пока я не задам новый вопрос. Твоё счастье, что я не казнил тебя и твоих дружков вчера ночью.
Пит замер с открытым ртом. Значит, Пеппа был прав. Там, на Холмах, происходит нечто жуткое.
Его куртку грубо обыскали. На землю полетела пустая пачка сигарет, бинт, перевязочный жгут, патрон калибра 5.45, небольшой складной нож. Из внутреннего кармана мародёр извлёк потрёпанный чёрный блокнот.
- Что это?
- Записная книжка с картинками.
- Хм.
При виде блокнота с рисунками лицо сталкера преобразилось. Он будто узнал записную книжку и теперь удивлялся её появлению. Вот он отложил прочь оружие, схватил книжку двумя руками. Нетерпеливо ночной бродяга пролистывал страницы, забыв обо всём на свете. По крайней мере, так показалось учёному гику в сумеречной Зоне. Дойдя до последней страницы, странник в тёмных одеждах встрепенулся, ожил:
- Ты где это взял?
- Долгая история. – попытался оправдаться Пит.
- Расскажешь по дороге. Убивать я тебя не стану, пока. Холмы сами тебя убьют.
- Так мы идём туда?
- Да! А пока прошу тебя заткнуться и внимательно смотреть под ноги. Иначе…
Человек, перешедший дорогу, недоговорил. А Вова просто смирился со своим очередным положением пленника-марионетки. Ему не впервой.
Глава 10. Пакт
1.
Они поднимались на Холмы.
Парень, шедший впереди, постоянно пыхтел и сбивался с тропы. Но Нестор сурово пресекал все попытки бедолаги покончить жизнь самоубийством. Раньше нужно было. Удивительно, как этот простофиля выжил после всех передряг в одиночку без плана и надёжных друзей. Прям любимчик Зоны. А этого Нестор терпеть не мог. Рано или поздно такие любимчики умирали самым нелепым образом. Впрочем, у этого «учёного» были яйца, и ещё не убиваемая дурь к неизвестному.
Адепт Ордена не случайно взял обузу с собой. С одной стороны, он использовал парнягу в качестве отвлекающего манёвра на случай засады, с другой, Нестор рассчитывал привлечь на свою сторону Джованни. Из горстки защитников Холмов только умник Джо вызывал у аборигена каплю уважения. Без этого старого шарлатана с дипломом ничего бы не получилось у Чёрного, который устроил общину недалеко от реки десять лет назад. Повёрнутый на науке, профессор первым решил остаться на Холмах и организовать круговую оборону этого уникального места. Чернокнижкин однажды проговорился, что именно проф перестрелял проводников, после того как те решили нажиться на артефактах и разграбить так называемое «поле чудес».
- Нельзя рушить эту хрупкую экосистему. Она погибнет, сто́ит выдернуть из её недр кусочек аномальной дряни.
По-своему, Джо был безумен, но он хотя бы не кидался в крайности. Не жёг людей молниями, не бродил в порталах и «аномальных поясах», не плёл интриги и склоки. Джиованни всегда говорил, что остался жить здесь ради науки, и только, а всё остальное – мишура и фарс. Несторего понимал сла́бо. Этот занудливый старикашка не мог выразить мысли прямо, а сыпал метафорами да разглагольствованиями о смысле бытия. Тьфу! Иногда его прорывало на гениальные идеи, вроде собрать «сборки» артефактов для удобной навигации среди «полей» или фокусы с невидимостью. Джованни прямо жил умными идеями, которые тут же реализовывались на практике. Так что организация общины являлась заслугой и его в том числе.
- Стой, Пит! Дальше мы пока не пойдём.
Учёный остановился как вкопанный. Приноровился к науке и тумакам? Это хорошо. Реакция спасала жизнь чаще, чем опыт.
Пригрозив пленному учёному оплеухой, если тот подаст голос, Нестор пополз по пологому краю небольшой насыпи. На её вершине он приник к оптическому прицелу, который за неимением бинокля таскал с собой. Разглядеть много в сумерках он не смог, однако заметил снующих людей с оружием. Они таскали какие-то ящики, больше похожие на цинки с патронами. Это были не послушники.
Нестор вернулся к молчаливому учёному с плохим настроением. Сбылся худший прогноз – Чёрный пустил сюда непрошеных гостей. Это они паслись в лесопосадке с утра. Видимо, ждали визита особого гостя, предателя, пообещавший несметные горы. В отместку на что?
Зачем Чёрному понадобились наёмники со стороны? Ответ напрашивался, но Нестор привык полагаться на факты, чем строить пустые теории. Нужно лишь провести небольшую разведку, и тайное станет не таким уж тайным. Оставалось решить проблему с пассажиром, взятого на собственный страх и риск.
Учёный, чтоб его!
Нестор скептически относился к этим недоумкам. Это они вынуждали в ряде случаев лезть в самое пекло аномальных зон. Теории проверить, гипотезы. Или банально посмотреть, «а что там светится в два часа ночи!». Умную братию он презирал, и если бы не Джованни, то и вовсе не считал сволоту с дипломами за людей. Вот и в парнише он увидел некую порядочность, несмотря на рассказанные бредни. Уж больно складно он пел! Настолько, что зачесались руки взять его с собой и свести с Джо. Бывший профессор давно сетовал, что ему не с кем поговорить на научные темы. Заодно и выяснится, правду ли лепетал этот юнец.
На Зону надвигалась ночь. Эффект затмения плавно сменился настоящими сумерками, и только пару часов отделяло их от ночи. Нестор некоторое время рассматривал высоту. Он вдруг ясно понял, что вскоре всё случится.
Они давно ждали Супервыброса. Джованни однажды изрёк, что следующее подобное возмущение поставит крест на их общине. Он не объяснил, почему, хотя вопрос напрашивался у многих.