Коты завидели его сразу, едва человек оказался в поле зрения. Их мордочки были изгвазданы красным. Наверняка лакали ещё тёплую кровь убитого Петрухи. Баюны уставились на него своими устрашающе-зелёными зенками, зашипели, показывая острые клыки. Рудой к этому времени уже закончил с манипуляциями и твёрдо стоял на ногах. Помогал ему вырезанный шест, на который он и опирался.
— Эти пушистики ждали, когда я подохну. Хер им! Ну, веди, Сусанин, пока я в состоянии.
Айсберг кивнул. Он наступил на опавшие листья, косясь на лесных четвероногих дикарей, медленно повёл напарника к лагерю диверсантов.
Выбор сделан.
3.
«Они не придут».
Такая мысль крутилась в мозгу последние десять минут. Хотелось в это верить, но логика говорила обратное. Мародёры надеялись вернуться после разведки зализать раны и разделить добычу. Убийцы заработали на своей диверсии, и заодно зачистили сектор. А бросать десантный катер с помятым корпусом и неисправным винтом, палаточные пожитки, хозинструмент никто не станет. Иначе к чему ставить двух охранников с оружием? Точно не ради развлечения. Да, именно так.
Пять или шесть человек скоро придут к точке высадки десанта.
Ублюдки не знали, что трупы убитых Айсберг с Рудым затащили в катер, что пулемётчик на посту — ряженый. Спонтанный план подошёл для их малочисленной группы мстителей. Приманка и коварный удар с тыла — это могло сработать. Нет ничего лучше встречи старых друзей после очередного рейда. Каратели должны подойти к лагерю в расслабленном состоянии, с добычей в руках, и в роли властелинов мира. И тогда сила небесная выльется на их голову карой.
Таймер на жилете Айса замер на отметке в 12 минут. Сталкер надеялся, что снимет пояс смертника до прихода гостей, и подорвёт его пулей в начале схватки. Иначе ему придётся туго. Набитый взрывчаткой пояс мешал движению и затруднял скрытому перемещению в пространстве. Ждать, когда противник подойдёт вплотную, Айс не намеревался. Неизвестные боевики не дураки. Они заметят подлог, подойдя поближе к переодетому Рудому в броне погибшего штурмовика. Чтобы этого не случилось, нужно расстрелять их первыми.
Сталкер приник к прицелу незнакомой доселе винтовки. СВУ. Система булл-пап, автоматический огонь, улучшенные патроны с бронебойным наконечником. Ему не доводилось с такой стрелять. Впрочем, с неё важно не промахнуться первым выстрелом. На большее «плётки» не хватит: цели разбегутся, и стрельба из снайперки потеряет смысл. Впрочем, для ближнего боя у него есть АКМ и новенький Хеклер Кох под редкий и дорого́й патрон. Выбор он сделал в пользу Хеклера. Ему придётся после быстрой атаки тут же поменять позицию и отступить в Рудому, который прижмёт супостатов к земле, если не успеет выкосить шеренгу. Но это после. Главное, не проморгать нужный момент и отработать по цели из снайперской винтовки.
Остальное сделает Рудой. Охранник, который зарезал кореша, несмотря на приятельские отношения. Ещё один случайный попутчик на его пути. Рудой держался молодцом, не ныл из-за ранения, храбрился. Выживет ли десантник в предстоящей схватке, ведомо одному Чёрному Сталкеру. Но факт, парень достоин лучшей жизни, чем мог предложить Серж и, тем более, Айс. Кто он ему? Никто. Придурок-выскочка, принёсший мирному укладу «копателей» смерти и лишения. И тем не менее десантник с ним, плечом к плечу готов стоять насмерть.
Почему же ему так погано? Неужели от собственной неполноценности? От него одни проблемы. Лучше бы Кречет грохнул его в Рыжем лесу, избавив мир от очередного неудачника, притягивающего одно дерьмо.
— Айсберг! — тихий шёпот Рудого отвлёк его от горьких мыслей.
Десант подобрался к нему на корточках, шаркая раненой ногой и поднимая шум. В Южной Зоне ему пришлось бы туго за неумение тихо ходить.
— Чего тебе? — буркнул злобно сталкер.
— Скажи, зачем тебе эта война? Ты ничем не обязан Сержу. И мне тоже.
— Ошибаешься, друг. Я отдаю долги.
— Кому?
— Зоне. — неожиданно выдавил Айс и сам удивился ответу. Сколько пафоса! Он давно не новичок, и на тебе, городит чушь.
— В смысле? — удивился Рудой.
— Знаешь, друг, мне никогда не везло. Почти всю нелёгкую жизнь я хлебал дерьмо. В том числе и здесь, в Зоне, мать её, Отчуждения. Только проблемы я не решал. Всегда думал, что проще забить на них хрен, подождать, и они сами рассосутся. Дурак! Сидя на месте, ничего не получишь, кроме грязи в глаза и неприятностей, больших и маленьких. Я трус, Рудой! Я уже год в бегах, и бешеным псом слоняюсь по Зоне. Жалкий, ничтожный Айс! Да, я понимал, что на новом месте начну сначала, у меня появится шанс очистить карму и стать человеком. Хех! Теперь я спёкся! Я устал бежать, ища справедливости, где ее по идее нет. Хватит уже, наелся. Поэтому долги, парень! Я должен восстановить справедливость, и покарать убийц Сержа и твоих приятелей. Плевать, какой ценой! Плевать, что ничем не обязан и презирал «кротов». Но это по-человечески правильное решение. Так я думаю!
Выговорившись, Айсберг замолчал и отвернулся. Всё то, что волновало его в последнее время, рвалось наружу эмоциональным потоком сознания. Плотина не выдержала. Женщина в таком случае зарыдала бы горькими словами, но он не пустит слезу.
Мужики не плачут.
— Ты не трус, Айсберг! Не сцы. Я с тобой.
Напарник похлопал его по плечу. В глазах у Рудого появился нездоровый блеск. Он все понял.
— Иди на позицию. Может, они и не придут. Ждём полчаса и валим по-тихому.
Рудой кивнул, и вперевалку вернулся на исходную точку засады.
4.
Чужаки появились, когда на таймере осталось немногим больше шести минут. К тому времени сталкер окончательно пришёл в себя, и прежнее самобичеванию уступило место хладнокровию. Лишь пульс слегка участился, когда окуляр прицела выхватил из опушки леса вооружённую группу людей.
Убийцы топали без напряжения, уверенно и целеустремлённо. Не таились, а на правах хозяев леса продвигались по тропе навстречу караульным, которых отряд выставил в тылу. Семь человек насчитал Айсберг. На два больше, чем предполагал полчаса назад. И на одного меньше по теории везения. Это была внушительная сила для Айсберга и Рудого. Стоило посмотреть на экипировку, чтобы сложить трижды три, и понять, какая сила надвигается.
Тяжёлые штурмовики. Снайпер. Стрелки с винтовками и пулемётчик. У четверых навороченные комбинезоны со встроенными бронежилетами 6 класса защиты. У двоих тактические шлемы с визорами. На разгрузках у каждого висели гранаты. Ножи, пистолеты, автоматическое оружие. И эта сила шла воевать с несчастными кротами! Неудивительно, что бой выдался скоротечным. Пробить бронежилеты пукалки охранников не могли, а наличие снайпера и вовсе превращало стычку в резню гражданских, что было недалеко от правды.
Двигались бойцы попарно, двумя неравными группами. Командир отряда из толпы не выделялся, но спустя полминуты наблюдений Айс догадался, кто главный. Приземистый крепыш в полумаске и тактических очках жестами руководил организованной толпой, направляя своих ребят левее засады. Его и взял на мушку стрелок с СВУ. Но его нервировал замыкающий отряда, с "винторезом" в руках, наверняка пристрелянном и готовым к стрельбе. Начнётся заваруха — и снайпер попьёт крови. Пулемётчик, шагающий в переднем ряду, наверняка станет мишенью номер один для Рудого. Слабое звено отряда передвигало ноги в середине: штурмовик и стрелок несли тяжёлый ящик. Трофеи. Понятно, что они представляли наименьшую опасность в случае ответного огня.
Айс тянул время. Он ждал, что группа свернёт в его сторону, а не уйдёт влево, под защиту кустов. На ровной открытой местности проще обстреливать толпу. Но боевики твёрдо намеревались подойти к привалу с другой, менее удобной стороны. Впрочем, пускай идут. Главное, чтобы не разделили силы. Иначе им конец. Возьмут в клещи, метнут гранаты и бой закончится двумя обезображенными трупами. Пока ситуация складывалась по их плану. Вот третья тройка вышла на свободный от растительности пятачок, замыкающий пересёк предел недостаточной видимости. Ещё немного — и он отработает по целям.