«И для этого тебе нужна моя помощь?»
— Верно. Чтобы освободиться от смертного плена, мне нужно убить заклинателя смерти, который провёл богохульный ритуал.
«Некроманта?
Если ты хочешь, чтобы я поднялся за ним на поверхность, то извини, я не могу».
— Я не прошу тебя об этом, — сказала девушка. — Из-за омерзительной связи между нами я знаю, что он чувствует. Он зол, взволнован, напуган… Он жаждет расплаты. Он считает мою волю своей, и он за нею вернётся.
«Правда? Ну да, это было ожидаемо…»
Мне вспомнилось, какими алчными были глаза старика, когда он впервые заглянул в саркофаг. Для него это была находка века. Так просто он её не оставит…
«А зачем тебе моя помощь? Чёрный Император входит в тройку сильнейших типов нежити».
— …Не называй меня так, — неожиданно резко ответила девушка. — Я обладаю тёмной силой, это правда, но ритуал, который провёл богохульник, не позволяет мне поднимать на него руку. Если мы сойдёмся лицом к лицу, я буду почти бессильна перед ним. Кроме того… Та «власть», — в её голосе зазвучали презрительные нотки, — которая позволяет мне вырывать почивших из блаженного дрёма — омерзительна. Даже самые страшные преступники имеют право на покой после смерти. Нарушать их сон — богохульство.
«Очень благородно с твоей стороны».
— Будь благородство совсем для тебя чуждым, порождение смерти, я бы с тобой не говорила, — гордо заявила девушка, как будто хвалила себя, а не меня.
«Спасибо».
— Не обольщайся. Твоя природа мне всё ещё неприятна. Но я готова мириться с ней в обмен на твою помощь.
Убийство богохульника — моя первая просьба. Есть и другая. Нарушив моё погребение, он осквернил священный камень Азулы, который никогда не должен видеть света, — девушка провела пальцами по своему широкому белому лобику. Этим жестом она напомнила мне изумруд, инкрустированный в её череп.
— …Камень — ключ от врат обители вечной луны. Чтобы туда вернуться, мне нужно отыскать для него замену.
Ты найдёшь её в недрах земли, в глубинах бездны первозданного мрака… — заявила девушка, помолчала секунду, затем посмотрела прямо на меня своими хрупкими голубыми глазками. — Если ты выполнишь мою просьбу, порождение смерти, я дарую тебе великую награду. Я даю тебе моё слово! Моё презрение к меценатам безмерно, и в то же время у меня нет выбора: я предлагаю тебе равноценный обмен. Скажи мне, ты согласен?
«Почти. Но можно вопрос?..»
— Спрашивай, я позволяю.
«Принцесса, мы, кажется, забыли представиться…»
Девушка недовольно прищурилась:
— Я ничего не забыла. Такому как ты знать моё имя не положено, твоё же меня не волнует… — сказала она, и сразу голубое сияние потускнело и стало редеть, как редеет дымка над полем в лучах утреннего солнца.
— На этом всё, порождение смерти. Я надеюсь в равной степени на твою алчность и твоё благородство, — заявила девушка. Затем вспыхнул свет. Голубая дымка сгустилась и стала стремительно растворяться. Образ девушки таял вместе с ней, оставляя на своём месте белоснежный скелет.
Чёрная императрица… Вернее принцесса вздрогнула и опустила череп. Она казалась уставшей. Видимо, данный метод общения действительно отнимает много сил.
Наблюдая за тем, как она переводит дух, я тихо размышлял.
И так… Какие были у меня варианты?
На самом деле предложение принцессы было очень даже выгодным. И не только потому, что она обещала мне награду, — кстати говоря, совсем забыл спросить, что конкретно последняя собой представляет… Пусть, потом узнаю. Даже сами условия данного «квеста» были для меня в определённой степени полезны.
По сути, что мне нужно было сделать?
Убить некроманта, спуститься под землю и найти драгоценный камень. Первая задачка обещала принести много туманности. Вторая — тоже, ибо, если верить бестиарию, чем ниже ты спускаешься в подземелье, тем более опасные у тебя на пути встречаются твари — порождения кошмара. Я и сам собирался отправиться вниз — теперь же у меня появилась для этого конкретная цель.
А ещё — напарник.
Принцесса собиралась меня сопровождать. Жалко, конечно, что она так решительно отказывалась использовать свои силы, и всё равно её помощь обещала быть полезной — хотя бы благодаря её знанию местности. Это было взаимовыгодное предложение, отказываться от которого было просто глупо.