— Так, стоп. По одному. Ты первый.
— Я шел из магазина вот оттуда, увидел, как лев повалил девочку, вот прямо здесь на детской площадке. Я подумал, что они так играют, а потом девочка закричала.
— Она так громко кричала, — посетовала женщина, стоявшая рядом.
— Мы все слышали крик из окон.
— Он начал ее драть, знаете, как кошки делают с когтеточкой, — продолжил свидетель. — Я схватил камень и бросил, попал ему в морду. Кричал и махать руками, чтобы отогнать его. Он бы загрыз меня, если бы из подъезда не вышел Серега с ружьем.
— Я в воздух шмальнул, лев убежал, — сказал тот самый Серега.
— В какую сторону?
— Туда, — они указали на проход между двумя жилыми домами.
— Сколько прошло времени?
— Да минут двадцать, может тридцать.
Мы с Волжанином переглянулись и оба рванули по указанному направлению. За домами пролегал небольшой лесок, преодолев его, мы уперлись в забор, за ним находилась территория заброшенного завода. Железная калитка была открыта.
— Держись меня, — сказал Волжанин, достав пистолет.
На обширной территории стояли полуразрушенные цеха и административные здания. Отыскать здесь льва — задача для двоих людей неподъемная. Хорошо, что у меня есть преимущество перед обычным человеком.
— Скажи мне, что ты его чуешь, — взмолился Волжанин.
— Да, — ответила я.
Запах хищника привел меня в ближайший цех. Высокие колонные балки держали на стальных плечах изъеденную временем крышу, повсюду стояло ржавое оборудование производственных линий, на полу валялись металлические детали, раскрошенный кирпич и мусор, сверху свисали тельферные цепи, похожие на гниющие лианы в джунглях.
— Он все еще здесь, — сказала я на минимальной громкости речевого модуля.
Мы шли медленно, под ногами и лапами хрустела бетонная крошка. Гуляющий по цеху ветер заглушал дыхание убийцы. Волжанин указал взглядом на пол: следы львиных лап и капли крови. Он сделал жест: «пальцы — в глаза», что означало — смотреть в оба. Я кивнула.
Следы льва привели нас к металлической лестнице, ведущей на антресольный полуэтаж, к встроенным помещениям вагонного типа.
Как же я ненавижу лестницы...
Я прыгнула сразу на четыре ступени, приземлилась с таким грохотом, что вся лестница завибрировала. Волжанин жестом велел мне ждать внизу, сам медленно пошел наверх. Недовольная приказом, я вернулась на первый этаж.
Наверху располагались пять помещений в ряд. Все двери были открыты. Приложив к пистолету фонарь, Волжанин пошел вдоль металлического коридора, поочередно заглядывая в каждое помещение. Проверив последнее, он повернулся ко мне и вопросительно пожал плечами.
Быть может, лев сбежал, а запах всего лишь отголосок?
На крыше, прямо за спиной напарника, появилась огромная темная фигура.
— Осторожно! — закричала я.
Волжанин обернулся, но было уже поздно. Прыгнув, лев в воздухе ударил напарника передними лапами в грудь. Волжанин упал на металлическую сетку, пистолет отлетел на несколько метров от него.
Лев обернулся и угрожающе взревел. Его пасть и грива были пропитаны кровью. Волжанин нашел рядом какую-то железку, кинул в него. Та пролетела над головой зверя и попала в окно одного из помещений. Лев шуганулся громкого звука и падающих осколков стекла.
Я поняла, что напарник сейчас умрет!
Взяв разбег, я прыгнула в высоту. Приземлились лапами на площадку полуэтажа, грудью ударилась в металлические перила. Чудом ухватившись передними лапами за поручень перил, я сумела удержаться.
Волжанин лежа пятился назад — к пистолету. Лев накинулся на него сверху, попытался схватить за шею, как и первую жертву. Напарник кричал и отбивался руками.
Я прыгнула и ударила льва задними лапами в бочину. Испугавшись нападения, лев отскочил от человека. Обернувшись ко мне, он разинул огромную окровавленную пасть и заревел преисполненный жаждой убийства.
Я заметила речевой модуль.
— Мы из полиции! — закричала я. — Сдавайся.
Звериный и совершенно отрешенный взгляд хищника вдруг изменился на осознанный. Будто придя в себя ото сна, лев растерянно огляделся, не понимая, где он, и что происходит.
Волжанин добрался до пистолета. Увидев оружие, лев подорвался и резко помчался в мою сторону. Я отпрыгнула вправо, лев пробежал мимо. Прогремели выстрелы. Перемахнув через перила, царь зверей приземлился на пол цеха и выскочил на улицу.
Волжанин, обессилев, уронил руку с пистолетом на пол.
— Вы как?
Лицо, одежда и руки напарника были в крови, но каким-то чудом он не получил ни одной царапины.
Я помогла ему встать.
— Только брюки постирал, — он отряхнулся.
— Радуйтесь, что живы остались.