****
За спиной гремел бой. Мухи, прилепившиеся у входа в тоннель, показывали, что он пока свободен. Наступающие не могут прорваться через кольцо бронебашен. Но это дело времени. Скоро кто–то появится здесь.
– Убийца! – закричал разведчик. В проход влетела противопехотная капсула. Все вскинули игольники. Стоявший с краю разведчик опередил. Его очередь разорвала шар на куски.
– Джерези, это по твою душу, – Глемас сделал попытку пошутить. Его никто не поддержал.
– Я знаю, – серьезно ответила девушка. – Но, что сделаешь – бронекостюм уже не поменять.
– Не переживай подруга, – успокоила её Алгала. – На нас они не реагируют, а такой толпой мы их в момент расстреляем.
– Да ладно, справимся, – отмахнулась Джерези.
Бой набирал обороты. Отдельные выстрелы и взрывы слились в сплошной гул. По серебристым круглым стенам бегали сполохи – отсветы разрывов в тоннеле.
Вдруг с потолка посыпался лед. Сначала небольшие осколки, затем начали падать глыбы. На скорости в тоннель провалился диковинный аппарат. Спереди бешено вращался ротор с ножами. Во все стороны полетели мелкие брызги льда. Аппарат на секунду замер и рванул дальше, врезаясь в боковую стену. Через миг он исчез, оставляя после себя такой же ровный круглый ход, как тот, где они стояли, но меньше в диаметре.
– Что это было?! – Алгала удивленно смотрела вслед железному червю.
– Проходческий комплекс для подкопов, – пояснила Горман. – В академии я знакомилась с этой штукой. Правда, пользоваться не пришлось.
– Наши используют их для забуривания новых проходов, чтобы обойти наемников. Мы вышли вперед по такому ходу, – добавил разведчик.
– Значит, это наш шанс! – Джерези наклонилась и первой шагнула в искусственную пещеру.
– Джерези! – крикнул, устремляясь за ней, Глемас. – Только не выскочи с ходу под огонь, с той стороны будут ждать!
– Все в порядке, я еще не сошла с ума.
Глемас тихонько хмыкнул: "Не уверен". Пригибаясь, они пробежали по извилистому ходу метров двести, когда впереди засветилось круглое отверстие выхода.
Подождав, чтобы все подтянулись, Джерези предупредила:
– Ждите, я пойду поближе, осмотрюсь. Если что, "свой–чужой" у меня включено, чтобы какая–нибудь автоматика с ходу не влепила. А люди – они на форму реагируют, за свою примут.
****
Пробиться по тоннелям в лоб было очень тяжело. Все пространство простреливалось, а огневые точки, прикрытые мощным силовым полем, были почти неуязвимы, поэтому имперцы основной удар начали наносить через новые проходы. Командующий, назначенный вместо Брибо, запросил у флота подземные комплексы с других транспортников, так как их количество сильно сократилось. Наемники уничтожали механизмы в первую очередь. Флот не стал тянуть, и теперь подземные железные черви расползлись по всем направлениям, пробиваясь к черному кораблю. Пехота постепенно заполняла все пространство тоннелей, и армейские генералы докладывали, что захват корабля – вопрос совсем небольшого времени. И они даже обгонят план, дающий на все одни Тарнские сутки.
Непосредственно под кораблем находилась гигантская выработка. Установленные на подмораживающие себя фундаменты домкраты–компенсаторы поддерживали черное подбрюшье звездолета. Высокие – каждый не менее десяти метров – в огромном зале они казались совсем не великанами. Их было не менее полусотни. Механизмы реагировали на малейшие изменения положения черного яйца и не давали кораблю просесть или завалиться на бок. Яркий свет, заливающий все пространство выработки, казалось, исчезал в вышине, съедаемый нереально черным выпуклым потолком.
Везде: в вырезанных во льду окопах, прикрытых бронепластиковыми листами; в одиночных бронированных гнездах, как гроздья висевших на домкратах; в бронеколпаках огневых точек, прикрывавших пять основных входов транспортных тоннелей; в командирском бункере, притопленном посреди зала – везде замерли солдаты с суровыми решительными лицами. Они сами напоминали сейчас нарисованную на плече их броников эмблему – бронезмейку с планеты Скад, приготовившуюся к бою. Во всем цивилизованном мире известно, что она никогда не сдается. Наемники были готовы умереть, но выполнить последний приказ Совершенного.